For snart fem år siden forsvant den dødsdømte Malaysia Airlines Flight 370 sporløst, med 239 mennesker om bord. Letingen i Det indiske hav etter vrakingen av flyene har vært den største og dyreste søkeinnsatsen i historien - men det har ikke dukket opp noe.
Nå sier et team av forskere at Malaysia Airlines Flight 370 kan ha krasjet tusenvis av miles fra søkestedene, basert på lyder som er spilt inn i havet nær det tidspunktet hvor passasjersjetten forsvant 8. mars 2014.
I forskning publisert 29. januar i åpent tidsskriftet Scientific Reports, sa anvendt matematiker Usama Kadri at undervannsmikrofoner i Det indiske hav hadde spilt inn fire karakteristiske lydhendelser, forårsaket av svært lavfrekvente akustiske tyngdekraftsbølger, rundt tiden Flight 370 kunne ha krasjet i sjøen.
Forskningen hans viste at en av disse lydhendelsene skjedde relativt nær søkeområdet - men to andre er tusenvis av kilometer unna, i den nordlige delen av Det indiske hav, et sted mellom Madagaskar og atollen til Diego Garcia i Chagos-skjærgården, Kadri fortalte Live Science.
Etterforskere mistenker at den tapte flyselskapet krasjet et sted i Det indiske hav, selv om flyveien etter at den forsvant fra sivile og militære radarer, vest for den malaysiske halvøy, ikke er kjent.
Flyets kaptein, Zaharie Ahmad Shah, hadde bestilt nok drivstoff for en rutinemessig flyreise fra Kuala Lumpur, Malaysia, til Beijing, en flyreise som ville ha vart i 7 timer og 30 minutter. Men hvor lenge Boeing 777-jet kunne ha holdt seg i luften, ville avhenge av dens faktiske flyvei, dens høyde og hvor mange av de to motorene som var i drift.
Havlyder
Kadri og kolleger ved University of Cardiff i Storbritannia og Memorial University of Newfoundland i Canada analyserte lyder som er spilt inn av et nettverk av undervannsmikrofoner (kalt hydrofoner), som blir vedlikeholdt av Comprehensive Nuclear-Test-Ban Agreement Organization (CTBTO) for å lytte for forbudte kjernefysiske tester.
CTBTO-hydrofonene gir retningsbestemt lagring, lydstyrke og frekvenser av lyder i havet, hvorfra forskere kan beregne et omtrentlig sted for hvor lydene stammer fra.
Men CTBTO-hydrofonettverket er designet for å oppdage atomeksplosjoner under vann, i samspill med andre overvåkningssystemer i luften og gjennom seismologiske skjelvinger i jorden - og det ble antatt at de ikke kunne oppdage en krasjetjet.
For å lære mer om mønstrene til lyder laget av gjenstander som styrter ned i havoverflaten, registrerte Kadri og kollegene lydene forårsaket av vektede kuler som påvirket vanntankene i 2017.
De fant ut at når en massiv gjenstand som en flylinje krasjer i havet, skaper den et karakteristisk mønster av lydbølger - inkludert mønstre av veldig lavfrekvente lyder kjent som akustiske tyngdekraftsbølger (AGWs) som kan overføres i tusenvis av kilometer gjennom havet.
Kadris siste undersøkelse har funnet at overføringshastigheten til lavfrekvente AGW-er under vann, under 5 hertz, kan påvirkes av havbunnenes elastisitet på bestemte steder.
Det betyr at hver av de fire særegne lydhendelsene i Det indiske hav identifisert av forskerne kunne ha sin opprinnelse over en rekke steder, men langs et bestemt retningsbestand.
Mangler flyselskap
I tillegg til to matchende lydhendelser spilt inn av CTBTO-hydrofoner på Cape Leeuwin i Vest-Australia, fant forskerne to lydhendelser spilt inn av hydrofonene på Diego Garcia som kunne matche lydene fra en flyselskap som treffer havet.
Retningslagrene og tidspunktene deres indikerte at de begge skjedde et sted nordvest for Madagaskar - tusenvis av miles fra områdene der søkere har sett etter vrak av flyet.
Men havet er et støyende sted, og Kadri sa at undervannslyden kan ha vært forårsaket av jordskjelv eller vulkanutbrudd under vann, eller til og med av meteoritter eller romskrot som falt i havet.
Imidlertid var de også gyldige lydsignaler som kunne ha blitt opprettet ved krasjet av Flight 370, sa han.
Kadri sa at han anerkjente at lydhendelsene i nærheten av Madagaskar var tusenvis av miles fra den såkalte "7th arc" - linjen med mulige posisjoner for Flight 370 beregnet fra flyets endelige radiosignaler til en sporingssatellitt like før den ville ha gått tom av drivstoff.
Søkere har stolt på den 7. buen i deres forsøk på å finne vrak av den savnede flyselskapet; det buer gjennom det østlige Indiahavet, sør for den indonesiske øya Java og mot Antarktis, mellom 500 og 3000 kilometer unna den vestlige australske kysten.
Men Kadri sa at stillingene som antydes av satellittradiodataene kan være unøyaktige, eller beregnet feil, eller på annen måte misvisende.
"Jeg vil ikke gå nærmere inn på hva som kan gå galt, men det er mange ting," sa Kadri om data fra syvende bue. "Det kan være hva som helst."
Søk til sjøs
Kadri sa at fremtidige søk etter vrak på flyselskapet burde starte med vitenskapelige undersøkelser av lydhendelsene som er spilt inn i Det indiske hav - uten hensyn til informasjon fra andre kilder, for eksempel satellittradiodata, som kan skape store unøyaktigheter.
"All innsatsen som ble gjort før, de stolte alle på satellittdataene som bevis… de fant dessverre ingenting," sa han.
Detaljer om den nye forskningen hadde blitt videresendt til de malaysiske og australske myndighetene som var ansvarlige for å lokalisere flyene, men det er foreløpig ingen planer om å gjenoppta søket til sjøs, sa Kadri.
Andre eksperter på letingen etter krasjstedet til Flight 370 ga delte meninger om den nye forskningen.
David Griffin, en oseanograf ved den australske regjeringens Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), sa til Live Science at han ikke kunne tenke på noen grunn til at satellittdataene fra 7. buen skulle ignoreres.
Griffin estimerte også at krasjsteder nær Madagaskar og Diego Garcia ville resultere i flytende rusk langs den østafrikanske kysten i løpet av noen måneder - med andre ord, i midten av 2014.
Men ingen flytende rusk fra krasjet ble funnet der før på slutten av 2015 og 2016, rundt 18 måneder senere, sa han.
Oseanograf David Gallo, direktør for spesielle prosjekter ved Woods Hole Oceanographic Institution i Massachusetts, sa imidlertid at han ikke var overbevist om at satellittdataene som ble representert ved 7. bue, ga en nøyaktig indikasjon på de endelige stillingene til Flight 370.
Gallo, som ledet det vellykkede søket etter flyplassen på Air France Flight 447 i 2011, sa at de australske ledede søkene etter Flight 370 hadde stolt på data fra 7. buen fordi de trengte å svare raskt.
Men "Jeg er ikke nå og var aldri noen fan av den 7. buen," sa Gallo til Live Science i en e-post: "flyet kunne godt ha krasjet nord for Madagaskar."
Redaktørens merknad: Denne historien ble oppdatert for å merke at Boeing 777-flyet har to, ikke fire, motorer.
