Bildekreditt: NASA / JPL
Hvis den neste Mars Exploration Rover, Opportunity, er like vellykket som Spirit, kan ingeniører løsne litt og sende rovere til farligere steder på Mars. Å velge landingssteder på Mars er en vanskelig jobb; må du balansere den vitenskapelige gevinsten med sjansen for å miste roveren når den først ankommer Mars. Hvis terrenget er for steinete, kan roveren bli ødelagt før oppdraget til og med begynner. Et mulig mål for et fremtidig oppdrag er i nærheten av en vulkan som heter Apollinaris Patera, som kunne ha holdt vannvæske - et potensielt hjem for livet.
Den forventede Mars-landingen 24. januar i Opportunity-roveren vil være litt mer utfordrende enn Åndens sprett på den røde planeten tidligere denne måneden, ifølge et universitet i Buffalo geolog, men hvis det er vellykket, vil forskere kunne være mye dristigere med å velge fremtidige landingssteder for Mars.
"Hvis begge disse landerne overlever med kollisjonspute-teknologi, blåser det dørene åpne for fremtidige landingsplasser med Mars med langt mer interessant terreng," sa Tracy Gregg, Ph.D., universitetet i Buffalo assisterende professor i geologi ved UB College of Arts and Sciences og en planetarisk vulkanolog.
Gregg, som ledet en nasjonal konferanse på UB i 1999 angående valg av fremtidige landingsplasser for Mars, er leder av geologiske kartleggingsstandarder-komiteen i NASA Planetary Cartography Working Group.
"Med å lykkes med Spirit, føler jeg meg så mye mer trygg på fremtidige Mars-landere," sa Gregg. "Airbagene ser ut til å tåle ganske mye traumer."
Gregg husker at han deltok på en konferansepresentasjon for noen år siden av Matt P. Golombek, doktorgrad, planetarologisk geolog ved Jet Propulsion Laboratory og den gang hovedetterforskeren på Mars Pathfinder-oppdraget, der han foreslo landing av kollisjonsputen teknologi.
”Han listet opp de 15 trinnene som måtte skje på nøyaktig riktig tidspunkt og på nøyaktig riktig måte for at denne teknologien skulle fungere. Den generelle stemningen i forelesningssalen var, 'Ja, riktig, lykke til,' ”husket Gregg. Neste år kom han opp til en stue som bare var rom på et møte i den samme organisasjonen, og han beskrev alle de samme trinnene som Pathfinder hadde fullført på Mars. Han fikk en stående eggløsning. ”
Utvalget av Mars-landingssteder er en kompleks balansegang, sier Gregg, der potensialet for viktige vitenskapelige funn må avveies mot kravet om at nettsteder skal være helt sikre, slik at roerne kan yte godt og sende data tilbake til jorden.
Både Gusev-krateret, der Ånden landet, og Sinus Meridiani, der muligheten er planlagt å lande, ble valgt, sier Gregg, fordi de ikke forventes å ha store steinblokker, bratte klipper eller dype kratere som kan sprite en kollisjonspute eller svelge opp lander forhindrer overføring av radiosignaler.
"Hvis muligheten overlever landingen 24. januar, er det en stor mulighet for at vi får se lag med gammel stein, avsatt da Mars var varm og våt og kunne ha støttet livet," sier hun. "Bevis på elvekanaler, som vi forventer å se på Sinus Meridiani, kan være rester av den tidlige, varme historien."
Når bilder begynner å komme tilbake fra muligheten, vil Gregg få øynene skrellet og søke etter lag i veggene i de tørkede elvekanalene.
"Disse lagene kan være lavastrømmer," forklarte Gregg, og bemerket at ofte det beste stedet å lete etter bevis på liv på en hvilken som helst planet er i nærheten av vulkaner.
"Det kan høres ut som noe intuitivt, men tenk på Yellowstone nasjonalpark, som egentlig ikke er noe annet enn en enorm vulkan," sier hun. "Selv når været i Wyoming er 20 under null, er alle geysirene, som blir matet av vulkansk varme, surret av bakterier og alle slags glade småting som cruiser rundt i vannet.
"Så siden vi tror at de nødvendige ingrediensene for livet på jorden var vann og varme, leter vi etter de samme tingene på Mars, og selv om vi definitivt har bevis på vann der, leter vi fremdeles etter en varmekilde."
Gregg håper at en fremtidig landing på Mars-området vil være i nærheten av en vulkan, spesielt den som heter Apollinaris Patera.
"Et landingssted i nærheten av en vulkan kan være mulig, nå som kollisjonsputeteknologien har fungert så fantastisk," sier hun.
Original kilde: University of Buffalo News Release
