CAPE CANAVERAL - Når vi tenker på NASA, er det første amerikanerne ser på mennene og kvinnene fra astronautkorpset. Obama-administrasjonen har bedt om en 10 måneder lang studie som skal avholdes for å fastslå passende ‘størrelse’ til NASAs astronautkorps.
Det er bare to (og en potensiell tredje) pendelfly som gjenstår på det nåværende manifestet.
Akkurat nå har NASA 64 astronauter, som noen kanskje vil vurdere litt mye om veldig få vil fly til verdensrommet. Imidlertid, hvis tre NASA-astronauter er en del av hvert 6-medlem, 6-måneders ekspedisjon på den internasjonale romstasjonen fra 2011-2017 (den anslåtte tidsperioden da NASA ikke vil være i stand til å lansere sine egne astronauter), som fremdeles er 36 astronauter med en oppdrag til verdensrommet.
Men forslaget om å kutte NASAs astronautkorps kommer på hælene av en rekke påfølgende kutt som romfartsorganet har holdt ut det siste året. Mange ser på tapet av korpset som et slag til både romfartsopplevelse så vel som nasjonal prestisje.
Det hvite hus håper at kommersielle romfartselskaper som SpaceX, som er planlagt til å lansere den andre av Falcon 9-rakettene en gang denne uken, vil komme frem for å fylle tomrommet som ble opprettet av NASAs fravær. Imidlertid har hittil ingen av disse firmaene lansert en astronaut i bane. Under mellomtiden, og frem til NASA kan bygge sitt eget tunge løftekjøretøy, er det amerikanske romfartsorganet avhengig av - og betaler - russerne for å ta amerikanske astronauter til ISS via Soyuz.
Det har aldri vært mer enn 150 astronauter på noe gitt tidspunkt (den mest noensinne var 149 tilbake i 2000). Selv om de fleste amerikanere antar at NASA har et enormt budsjett, for hva byrået gjør og gir, er det utrolig lite, omtrent en syvendedel krone av hver skattedollar er med på å betale for ISS, skyttelprogrammet, sonderne og rovere til planetene og astronautens lønn. Byråets budsjett er for tiden 18,7 milliarder dollar i året. De 47 sivile astronautene tjener mellom $ 65.000 og $ 100.000 årlig, mens de gjenværende militære astronautene blir betalt gjennom Department of Defense (DoD) som NASA refunderer.
The National Academies er organisasjonen som skal gjennomføre gjennomgangen av astronautkorpsene, og de etterlater ingen steiner uslåtte, til og med T-38 ‘Talon’ jetflyene som astronautene flyr i, er under gransking. Disse jetflyene er ikke topp moderne krigere, men snarere trener fly som dateres tilbake til begynnelsen av romalderen. Disse flyene, utstyrene og fasilitetene som brukes til å trene astronauter og det nåværende antallet astronauter vil alle bli gjennomgått.
"Jeg vet fremdeles ikke hvor mange som er i køen og ikke ble valgt som skyttelbuss," sa den to-gangs skyssastronauten Robert Springer. “Hvis du er i programmet og det er liten eller ingen sjanse til å fly i løpet av de neste 4-8 årene, er det for dårlig, men det er ikke første gang dette har skjedd, og hvis du liker miljøet, kan du jobbe med noen av de største folk i virksomheten, kan det føre til utfordrende arbeid med det neste store foretaket. ”
Men noen har en annen ide om hvordan NASA kan redusere kostnadene.
"Du vet, hvis Obama virkelig ville kutte avfall på NASA - ville han begynne med hovedkvarter," sa en mangeårig ansatt fra NASA som ba om å være anonym av frykt for gjengjeldelse. "Dette stedet er utstyrt med GS-15-er - som virkelig ikke gjør mye av noe!" Han sa med henvisning til regjeringens lønnsgrad for mange av høyt nivå embetsmenn som jobber ved NASAs hovedkvarter i Washington D.C.
