Hubble-romteleskopet vendte blikket mot en relativt nærliggende Jupiter-størrelse verden nylig. Den beste muligheten vil komme i 2007, når planeten tar sin nærmeste tilnærming til sin moderstjerne, og det reflekterte lyset skal gjøre det observerbart med våre beste instrumenter.
NASAs Hubble-romteleskop, i samarbeid med bakkebaserte observatorier, har gitt endelig bevis for eksistensen av den nærmeste ekstrasolare planeten til solsystemet vårt.
Den Jupiter-store verden går i bane rundt den sollignende stjernen Epsilon Eridani, som ligger bare 10,5 lysår unna (cirka 63 billioner miles). Planeten er så nær at den kan observeres av Hubble og store bakkebaserte teleskoper i slutten av 2007, når planeten tar sin nærmeste tilnærming til Epsilon Eridani i løpet av sin 6,9 år lange bane.
Hubble-observasjonene ble oppnådd av et team ledet av G. Fritz Benedict og Barbara E. McArthur fra University of Texas i Austin. Observasjonene avslører planetens sanne masse, som teamet har beregnet å være 1,5 ganger Jupiters masse.
Hubble fant også ut at planetens bane vippes 30 grader mot vår siktlinje, som er den samme helningen som en skive med støv og gass som også omkranser Epsilon Eridani. Dette er et spesielt spennende resultat, selv om det lenge har blitt konkludert at planeter dannes fra slike disker, er dette første gang at de to objektene blir observert rundt den samme stjernen.
Forskerteamet la vekt på at justeringen av planetens bane med støvskiven gir overbevisende direkte bevis for at planeter dannes fra plater av gass og støvrester rundt stjerner.
Planetene i vårt solsystem deler en felles justering, bevis på at de ble opprettet på samme tid på Sun's disk. Men solen er en middelaldrende stjerne - 4,5 milliarder år gammel - og avfallsdisken hans forsvant for lenge siden. Epsilon Eridani beholder imidlertid fortsatt disken fordi den er ung, bare 800 millioner år gammel.
McArthur oppdaget opprinnelig planeten i 2000 ved målinger som ble tolket som en rytmisk, frem og tilbake slingring i Epsilon Eridani forårsaket av tyngdekraften til en usett planet. Imidlertid lurte noen astronomer på om faktisk den turbulente bevegelsen av den unge stjernens atmosfære etterlignet effektene av stjernen som ble dyttet av en planetes gravitasjonstrekk.
Observasjonene i Hubble avgjør enhver usikkerhet. Benedict-McArthur-teamet beregnet planetens masse og dens bane ved å gjøre ekstremt presise målinger av subtile endringer i stjernens beliggenhet på himmelen, en teknikk som kalles astrometri. De små variasjonene er umiskjennelig forårsaket av tyngdekraften til det usettede ledsagerobjektet. Benedikts team studerte over tusen astrometriske observasjoner fra Hubble samlet inn over tre år.
"Du kan ikke se slingringene som er indusert av planeten med det blotte øye," sa Benedict. ”Men Hubbles fine veiledningssensorer er så presise at de kan måle slingringen. Vi så i utgangspunktet tre år på en nesten syv år lang dans av stjernen og dens usynlige partner, planeten, rundt banene deres. De fine veiledningssensorene målte en liten forandring i stjernens posisjon, tilsvarende bredden på et kvarter 750 mil unna. "
Astronomene kombinerte disse dataene med andre astrometriske observasjoner gjort ved University of Pittsburghs Allegheny Observatory. De la deretter disse målingene til hundrevis av bakkebaserte radialhastighetsmålinger gjort de siste 25 årene ved McDonald Observatory ved University of Texas, Lick Observatory ved University of California Observatories, Canada-France-Hawaii Telescope på Hawaii, og European Southern Observatory i Chile. Denne kombinasjonen gjorde det mulig for dem å bestemme planetens masse nøyaktig ved å trekke hellingen av bane.
Selv om Hubble og andre teleskoper ikke kan forestille seg gassgigantens planet nå, kan det hende at de kan knipse bilder av den i 2007, da bane nærmest Epsilon Eridani. Planeten kan være lys nok i reflektert stjernelys til å bli avbildet av Hubble, andre rombaserte kameraer og store bakkebaserte teleskoper.
Resultatene vil vises i novemberutgaven av Astronomical Journal.
Originalkilde: Hubble News Release
