Astronomer har for første gang klikket et bilde av en kjølig, gassig ring som virvler rundt det supermassive sorte hullet i sentrum av vår galakse.
Denne ringen er en del av den såkalte akkresjonsskiven - stjerner, støv og gasser - som omgir de fleste sorte hull. Disse materialene holdes tett ved det svarte hullets sterke gravitasjonsgrep, og ytterkanten representerer yttergrensene for gravitasjonsområdet. Når det gjelder Melkeveiens svarte hull kalt Skytten A *, strekker disken seg ut noen tiendedeler av et lysår fra svart hullets begivenhetshorisont - punktet der selv lys ikke kan unnslippe det sorte hullets grep.
Det er noen få typer gasser som utgjør deler av denne akkresjonsdisken, og forskere har tidligere bare avbildet de veldig varme, glødende, ifølge en uttalelse fra National Radio Astronomy Observatory. Fordi disse gassene er så varme - på omtrent 18 millioner grader Fahrenheit (10 millioner grader celsius) - avgir de røntgenstråler som forskere lett kunne oppdage.
Men denne akkresjonsdisken har også kjøligere hydrogengass - 18.000 F (10.000 C) - selv om den ikke har blitt avbildet før. Strålingen i området fører til at hydrogenatomer stadig mister og får elektronene sine, en aktivitet som frigjør svake radiobølger, ifølge uttalelsen.
Teamet oppdaget disse radiobølgene ved hjelp av observasjonssenteret Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) i Chile, og sy sammen målingene til det nye bildet.
Den kule hydrogenringen er omtrent en hundreledel av et lysår unna det svarte hullets hendelseshorisont, og inneholder en mengde hydrogen som tilsvarer en tidel av massen til Jupiter, ifølge uttalelsen. På grunn av den såkalte "Doppler-effekten", som gjør at lys fra objekter som beveger seg mot planeten vår ser litt "blåere" ut, og lys fra objekter som beveger seg bort fra planeten vår ser litt "rødere ut", konkluderte forskerne med at gassen er roterer rundt det sorte hullet.
"Vi håper disse nye ALMA-observasjonene vil bidra til at det sorte hullet gir opp noen av dets hemmeligheter," sa hovedforfatter Elena Murchikova, en astrofysiker ved Institute for Advanced Study i Princeton, New Jersey, i uttalelsen.
Forskerne rapporterte om funnene sine 5. juni i tidsskriftet Nature.
