Opp-ned-manetpuls på havbunnen, deres skrøpelige armer strakk seg skyhøyt når de slipper giftfylte klatter av slim ut i det omkringliggende vannet, der slemmen "svir" forbi svømmere, viser ny forskning.
Disse manetene (Cassiopea xamachana) ser ut som rare, blekksprutete planter som sitter fast på havbunnen, og de har en tendens til å samles i grupper som ligner bisarre blomsterbed. Opp-ned-gelé finnes i mangroveskogene og lagunene i det sørlige Florida, Hawaii, det Indo-stillehavet og Karibien, ifølge Monterey Bay Aquarium. Snorklere som besøker disse områdene utvikler noen ganger en merkelig kløende følelse på huden deres, som om vannet i seg selv svir dem.
"Du begynner å føle denne kriblende… Mer enn bare kløe, som når en kløe blir til et smertefullt ubehag," sa Cheryl Ames, museumsforskning og førsteamanuensis i anvendt marinbiologi ved Tohoku University i Japan.
Men inntil nå visste ingen den faktiske årsaken.
I en ny studie publisert i dag (13. februar) i tidsskriftet Communications Biology, slo Ames og hennes kolleger endelig saken: Fra disse opp-ned manetens plass på havbunnen distribuerer de et arsenal av cellebomber bevæpnet med sviende celler kalt nematocytter . Når bombene tar kontakt med en forbipasserende svømmer, slipper de gift som irriterer huden. Hvis en bombe støter inn i en liten saltlake-reke, en av de opp-ned-gelene favoritt snacks, dreper giftet sitt dyret på kontakt.
Et geléfylt mysterium
De som er kjent med stikkende vann, kan ha hørt om såkalte sjølus, vesener har ofte skylden for den smertefulle følelsen forbundet med opp-ned-gele. Havlus er parasitter som bytter på fisk, men betegnelsen fungerer som et kalkulært "fangst" for alt som får vann til å svi, sa Ames.
Ingen av de foreslåtte forklaringene holdt opp til granskningen. "Vi trodde opprinnelig at det kanskje ville være noen tentakelsbiter fra andre maneter" som flyter gjennom vannet, kanskje løsrevet under en massiv gytebegivenhet, som kan skje, sa Ames. En annen teori antydet at maneter som fortsatt er i larvestadiet (og dermed mikroskopisk) kan flyte gjennom vannet og svi mennesker. Men forskere har besøkt naturtypen så mange ganger og aldri sett voksenstadiet til den hypotetiske larvestallen, la hun til.
Selv om mysteriet fremdeles er uløst, skjønte forskerne at når de svirte, svømte de nær opp ned-maneter ved lavvann, mens geléene pumpet ut skumle slimskyer. For å finne ut om disse oddball-geléene var den skyldige, så forskerne på prøver av geléenes slim under mikroskop med høy oppløsning. De oppdaget små, geléfylte kuler som svevde i væsken som så ut til å være fullpakket med celler og alger.
"Vi var veldig i ærefrykt og sjokk, og sa:" Hva er dette? Har noen sett disse? ", Sa Ames. "Ingen av oss kunne umiddelbart finne ut hva de var."
Teamet avdekket en bortkommen undersøkelse fra 1908 som omtalte de rare kulene, men disse forskerne hadde feil identifisert strukturene som parasitter av manetene. Ved å analysere molekylene og proteinene i sfærene, bekreftet Ames team at kulene kom fra maneten og var spredt fra skjeformede dyner på dyrenes armer.
Et minefelt av slim og giftige "bomber"
Stikkende celler kalt nematocytter belegger det ytterste laget av humpete kuler; når de berøres, lekker disse cellene gift fra lange, tverrstrukturer på overflatene, og stikker usikre skapninger som kommer inn i dem. I tillegg til sviende nematocytter, celler som er dekket av hårlignende tråder kalt cilia, tapper overflaten av kulene. Disse flimmerhullene bølger i vannet og fungerer som bittesmå propeller som sender kulene som spinner av i alle retninger. Teamet kalte friluftsfeltene "kassiosomer" etter Cassiopea slekten.
"Oppdagelsen av bevegelige, nematocyttholdige cellestrukturer ... i Cassiopea demonstrerer en uventet måte å organisere seg på, "sa Tamar Lotan, leder for Institutt for marinbiologi ved University of Haifa i Israel, til Live Science i en e-post.
"Nematocytter finnes mest på maneten tentakler," sa Lotan, som ikke var involvert i den nye studien. "Imidlertid bygger denne opp-ned maneten faktisk rundt seg selv, et forsvarslag med slim som inneholder disse kassiosombomber."
Så, hvordan kan du unngå å svømme gjennom et giftig minefelt på din neste tur til Florida Keys?
"Når det er lavvann ... selvfølgelig er det mindre vann rundt - og du er nærmere maneten, og det er mer sannsynlig at du forstyrrer dem," sa medforfatter Allen Collins, zoolog ved Smithsonians National Museum of Natural History og National Oceanic and Atmospheric Administrations National Systematics Laboratory. Vi vet ennå ikke om opp-ned-maneter frigjør flere kassiosomer som svar på visse forstyrrelser eller på bestemte tider av døgnet, la Collins til.
Så hvis du ser opp-ned-gelé mens du svømmer, kan det være best å beundre de squishy skapningene på avstand for å unngå å flyte gjennom de snørrete skyene av sviende kuler.
