Akkurat som orkansesong eller tornadosesong på jorden, har Mars også stormfulle sesonger. 21. april vil Mars være på det nærmeste punktet til solen i planetens 23 måneder, elliptiske bane. En måned senere vil planetens jevndøgn markere starten på sommeren på Mars 'sørlige halvkule. Denne atmosfærisk oppvarmende kombinasjonen gjør de kommende ukene til den mest sannsynlige tiden av Marsåret for støvstormer, og gitt den nåværende prognosen basert på data fra den kretsende Mars Reconnaissance Orbiter og Mars Odyssey, kan disse stormene være alvorlige nok til å minimere aktivitetene til Rovers.
Det er flere instrumenter på orbiters som kan overvåke værmønstrene på Mars. Mars Color Imager-kameraet på Mars Reconnaissance Orbiter ser hele planeten hver dag i oppløsning som kan sammenlignes med værsatellitter rundt jorden. To andre instrumenter - det termiske emisjonsbehandlingssystemet på Mars Odyssey og Mars Climate Sounder på Mars Reconnaissance Orbiter - overvåker endringer i luftbåret støv eller støvrelaterte temperaturer i Mars 'øvre atmosfære.
I følge en artikkel av Emily Lakdawalla på Planetary Blogg, ser klimasolderen temperaturer på Mars sørlige halvkule varme seg ganske dramatisk, og til og med holde seg varmere enn vanlig om natten. Så langt holder imidlertid varmen seg sør for ekvatorregionen der roverne er.
Luften har vært relativt klar i flere måneder på Mars, men i mars økte diset redusert Spirits daglige energiforsyning med omtrent 20 prosent og Opportunity's med omtrent 30 prosent. Utbredt dis resulterte fra en regional storm som gjorde himmel langt sør for roverne veldig støvete. Forholdene på rovers 'steder forble mye mildere enn de verste de har tålt. I juli 2007, for nesten ett martianskt år siden, blokkerte luftbåren støv mer enn 99 prosent av det direkte sollyset på hver rover-område.
For å supplere de omløpende eiendelene som ser ned mot Mars og roerne, peker Spirit og Opportunity kameraer mot solen for å sjekke klarhet i atmosfæren praktisk talt hver dag. Disse målingene lar planleggingsgruppen estimere hvor mye energi roverne vil ha tilgjengelig dagen etter.
"Vi kan identifisere hvor støv stiger opp i atmosfæren og hvor det beveger seg fra dag til dag," sier Michael Malin fra Malin Space Science Systems, San Diego, hovedetterforsker for Mars Color Imager. "Den historiske grunnlinjen for å observere marsvær, inkludert data fra Mars Global Surveyor-oppdraget fra 1998 til 2007, hjelper oss å vite hva vi kan forvente. Været på Mars er mer repeterende fra år til år enn vær på jorden. Globale støvhendelser forekommer ikke hvert Mars-år, men hvis de inntreffer, er de på denne tiden av året. ”
Vind som kan løfte støv opp i luften, kan også blåse støv av roverenes solcellepaneler. Muligheten hadde bare god nytte av en vindstråling den første uken i april, og Spirit kom til mindre rengjøringer i februar. "Vi håper alle at vi skal få en god rengjøring," sa sjefingeniør for rover Bill Nelson fra JPL.
Uforklarte omstarter av datamaskiner av Spirit den siste uken er ikke relatert til støvets effekter på roverens strømforsyning, men støvstorm-sesongen er fortsatt en bekymring. Spirit mottok kommandoer tirsdag om å overføre mer ingeniørdata de kommende dagene for å hjelpe til med diagnostisering av omstartene.
Hold øye med romfartøyet og hold øye med Mars og sørg for oppdateringer under støvstormsesongen på Mars.
Kilder: JPL, Planetary Blog
