Pueblo-folket skapte helleristninger i Mesa Verde-regionen i Sørvest-USA for rundt 800 år siden for å markere solens beliggenhet på de lengste og korteste dagene i året, sier arkeologer nå.
Paneler av gammel bergkunst, kalt petroglyphs, på canyonvegger i regionen viser komplekse interaksjoner mellom sollys og skygger. Disse interaksjonene kan sees i dagene rundt vinter- og sommersolverv, når solen når sine sørligste og nordligste punkter, og i mindre grad rundt jevndøgnene - de "like netter" - om våren og høsten, sa forskerne.
Helleristningene viser scener som skildrer tradisjonene fra samtidens Hopi-folk - etterkommere fra de forfedre Puebloans som bodde i deler av Sørvest til 1200-tallet. Tradisjonene beskriver viktige ritualer på sesongmessige punkter i den årlige solkalenderen som er knyttet til jordbruksaktiviteter, for eksempel beplantning og høsting.
Helleristningene "merket sannsynligvis de spesifikke årstidene," fortalte arkeolog Radek Palonkaof Jagiellonian University i Kraków, Polen, til Live Science. "Det var ikke bare for å observere fenomenene."
Siden 2011 har Palonka ledet forskere fra universitetet sitt i undersøkelser av gamle steder rundt Castle Rock Pueblo som stammer fra begynnelsen av 1200-tallet. Forskningen deres er et av bare noen få europeiske arkeologiske prosjekter i regionen.
Castle Rock Pueblo er nå en del av Canyon of the Ancients National Monument, nær Colorado grense til Utah og omtrent 32 kilometer vest for Mesa Verde nasjonalpark.
Arkeologiske undersøkelser
Etnografiske studier på 1800-tallet antydet at helleristninger i området kan ha blitt brukt som solkalendere, men Palonkas team er den første til å verifisere og dokumentere fenomenene.
"Vi brukte mange nye teknologier, som laserskanning og fotogrammetri," en metode som bruker detaljerte fotografier for å lage et kart eller en 3D-modell av et sted eller objekt, sa han. "Så vi kunne se flere ting på steinene enn det er mulig å se bare med det blotte øye."
På et av stedene som er studert så langt, er helleristningene skåret ut på en flat, sør-løpende bergvegg som er skyggelagt av en overhengende stein. De består av tre utskårne spiraler og mindre elementer, inkludert rektangler, spor og hulker.
Ved solnedgang på dager i nærheten av midtvintersolverv, som skjer rundt 22. desember hvert år, kan man se mønstre av sollys og skygge for å bevege seg gjennom spiralene, sporene og andre deler av helleristningene, sa Palonka.
Fenomenet er også synlig rundt vår- og høstjevndøgnene, rundt 20. mars og 22. september hvert år, men det forekommer ikke på andre tider av året.
Lignende petroglyfer på et annet sted for Puebloan i forfedrene, ved Sand Canyon, i nærheten, er kun opplyst på sen morgen og tidlig ettermiddag rundt sommersolverv, sa han.
Observasjonene ble gjort av arkeologer og studenter fra Polen, for det meste i de varmere månedene, og gjennom året av frivillige for administrasjon av Canyon of the Ancients National Monument. Teamet har også oppdaget flere paneler av Pueblo bergkunst som tidligere var ukjent for forskere, sa Palonka.
Pueblo-folkeslag
Navnet Pueblo - som betyr "landsby" på spansk - ble gitt av spanske kolonister til flere indianere som bodde i det amerikanske sørvest.
I motsetning til mange nomadiske indianere, bodde Pueblo-folket i store komplekser av bygninger de konstruerte fra adobe og stein.
I Mesa Verde-regionen og andre steder er de eldgamle landsbyene i forfedres Puebloans representert av sofistikerte "klippeboliger" på sidene av kløfter og under fjelloverheng. Men bygningene finnes også i dalbunnen, for eksempel ved Chaco Canyon i New Mexico.
Mange eldgamle monumenter over hele verden viser tegn til å ha blitt brukt, i det minste delvis, for å markere årlige hendelser i solkalenderen, for eksempel midtvinters og midtsommersolverv.
Betydningen av solsolverv finnes også i flere indianertradisjoner. "Dette samarbeidet med innfødte mennesker, i dette tilfellet Hopi-folk fra Arizona, er virkelig viktig." Sa Palonka.
Palonka har blant annet erfart at spiralsymbolet, sett i mange av helleristningene relatert til solstices og equinoxes, ofte var et symbol på solen eller himmelen - men ikke alltid.
Symbolet kan også ha andre betydninger - inkludert vann, fysisk migrasjon eller åndelig migrasjon - som å bevege seg mellom den fysiske verden og en mytisk eller åndelig verden, sa han.
