Gaia, ESAs lenge etterlengtede oppdrag å kartlegge stjernene i vår galakse (samt gjøre en rekke andre kule vitenskapelige ting) er nå gjemt komfortabelt i sin posisjon i bane rundt Earth-Moon L2, et gravitasjonelt stabilt sted i verdensrommet 1,5 millioner km (932 000 miles) unna.
Når oppdraget begynner for alvor, vil Gaia se omtrent en milliard stjerner i gjennomsnitt 70 ganger hver over en femårsperiode ... det er 40 millioner observasjoner hver dag. Den vil måle posisjonen og viktige fysiske egenskapene til hver stjerne, inkludert dens lysstyrke, temperatur og kjemiske sammensetning, og hjelpe astronomer med å lage det mest detaljerte 3D-kartet over Melkeveien noensinne.
Men før Gaia kan gjøre dette, må egen stilling nøyaktig bestemmes. Og slik trener flere av verdens mest høydrevne teleskoper på Gaia, og holder hver dag oversikt over nøyaktig hvor det er opp til en nøyaktighet på 150 meter ... som med det ti meter brede romfartøyet halvannen million kilometer unna, er ikke for loslitt.
Kampanjen for å overvåke Gaias posisjon ble først kalt GBOT for Ground Based Orbit Tracking, og ble først satt opp i 2008 - lenge før oppdraget ble lansert. Dette tillot deltakende observatorier å øve målretting mot andre eksisterende romfartøyer, som NASAs WMAP og ESAs Planck romteleskoper.
Bildet over viser et bilde av Gaia (sirklet) sett av European Southern Observatory's Very Large Telescope Survey Telescope (VST) på toppen av Cerro Paranal i Chile, et av de støttende observatoriene i GBOT-kampanjen. Bildene ble tatt med 2,6-meters Survey Telescope's 268-megapiksel OmegaCAM 23. januar, med 6,5 minutters mellomrom. Med det reflekterte sollyset fra det sirkulære solskjermen, er det fjerne romskipet omtrent en million ganger svakere enn hva øynene dine kunne se uten hjelp.
Det er også et av de nærmeste objektene som noen gang er avbildet av VST.
For tiden er Gaia fortsatt i gang med å kalibrere for sitt oppdrag. Det har blitt oppstått noen problemer med at villstrålt sollys når detektorene, og dette kan skyldes at solskjermen er noen få grader for høy i forhold til solen. Det kan ta noen uker å implementere en orienteringskorreksjon; les mer på Gaia-bloggen her.
Les mer: Ghostly Cat's Eye Nebula skinner i romteleskopkalibreringsbilde
Av de milliardstjernene Gaia vil observere, har 99% aldri hatt sine avstander nøyaktig målt. Gaia vil også observere 500 000 fjerne kvasarer, søke etter brune dverger og eksoplaneter, og vil gjennomføre eksperimenter som tester Einsteins generelle teori om relativitet. Finn ut mer fakta om oppdraget her.
Gaia lanserte 19. desember 2013 ombord i en Soyuz VS06 fra ESAs romfartshavn i Kourou, Fransk Guyana. Se lanseringen her.
Kilde: ESA
