14. juli 2015, the Nye horisonter romføler laget historie da det ble det første romfartøyet som ledet en flyby av dvergplaneten Pluto. Siden den tid har den kommet seg gjennom Kuiper Belt, på vei til å bli med Voyager 1 og 2 i interstellar rom. Når denne milepælen er nådd, lurer mange på hvor vi skal sende romfartøyet vårt neste gang.
Naturligvis er det de som anbefaler at vi setter søkelyset på vår nærmeste stjerne - spesielt talsmenn for interstellare reiser og eksoplanettjegere. I tillegg til å være Jordens nærmeste nabo, er det muligheten for en eller flere eksoplaneter i dette systemet. Å bekrefte eksoplanets eksistens ville være en av de viktigste grunnene til å gå. Men mer enn det, ville det være en stor bragd!
Alpha Centauri-systemet ligger 4,3 lysår fra Jorden, og består av tre stjerner - Alpha Centauri A, B og C (aka Proxima Centauri). I mange år nå har eksoplanettjegere vært splittet om spørsmålet om det har et planetsystem eller ikke. Dette begynte i februar 2008, da et team av europeiske observatører som arbeidet ved European Southern Observatory's La Silla-anlegget i Chile, begynte å søke etter en mulig eksoplanett i bane til Alpha Centauri B - som ble kalt Alpha Centauri Bb.
Ved hjelp av Doppler-spektroskopimetoden registrerte de målinger av Alpha Centauri Bs radiale hastighet og fargespektrum over en fireårsperiode. De brukte deretter statistiske filtre for å fjerne kjente varianskilder for å være sikre på at det de oppdaget faktisk var en planet, og ikke bakgrunnsstøy.
I oktober 2012, i en artikkel sendt til det vitenskapelige tidsskriftet Natur, kunngjorde de offisielt eksistensen av Alpha Centauri Bb. I følge teamet var planeten lik masse i Jorden og gikk i bane rundt Alpha Centauri B i sin beboelige sone (også kalt "Goldilocks zone"). Dette gjorde det til den nærmeste jordlignende eksoplaneten som ble oppdaget til dags dato.
Tre år etter kunngjøringen, i oktober 2015, publiserte forskere fra University of Oxford imidlertid et papir med tittelen “Ghost in the Time Series” som indikerte at det var mangler i den opprinnelige analysen. I følge papiret oppsto signalet som ble observert av ESO-teamet naturlig nok fra "vindusfunksjonen" til de opprinnelige dataene - også. det var et spøkelsessignal.
Imidlertid publiserte det samme vitenskapelige teamet i mars 2015 et papir som foreslo eksistensen av en annen fremmed verden som kretser om Alpha Centauri B. Ved hjelp av data fra Hubble-romteleskopet oppdaget de bevis for en mulig transitt foran B-stjernen. Hvis bekreftet, vil denne planeten bli kalt Alpha Centauri Bc, og er tilsynelatende lokalisert for nær sin forelderstjerne til å støtte livet.
Derfor forskere som Dr. Debra Fischer - professor i astronomi ved Yale-universitetet, og medlem av Planetary Society som har oppdaget hundrevis av eksoplaneter - tar til orde for et oppdrag til Alpha Centauri-systemet. Som hun fortalte Space Magazine via e-post:
”Kepler-oppdraget demonstrerte at nesten hver stjerne har planeter, og vi har funnet planeter som kretser rundt stjerner som er i binære systemer som ikke er så forskjellige fra Alpha Centauri. Det er en god innsats at det er planeter der vi bare ikke har klart å finne ennå, gitt nåværende presisjon ... Det vil trolig ta et romfartøy i en bane med lav jord med tilstrekkelig målepresisjon for å oppdage små steinete planeter i systemet. Når vi først har funnet dem, vil vi være motiverte til å sende robot-romfartøy for å se etter livet. ”
Å sende et romskip til det nærmeste stjernesystemet er naturlig nok en stor utfordring. Som vi forklarte i en fersk artikkel - Hvor lang tid vil det ta å komme til den nærmeste stjernen? - selv med vår mest avanserte teknologi, vil det fremdeles ta tusenvis av år å nå Alpha Centauri - mellom 72.000 og 81.000 for å være nøyaktig. Tatt i betraktning at 3000 til 4000 generasjoner ville gå mellom lansering og ankomst, virker det neppe verdt det.
Til og med regner for den raskeste hastigheten noensinne oppnådd med et romfartøy - 240 000 km / t (150 000 miles / t), noe som ble oppnådd av Helios 2 sonde på slutten av 1970-tallet - turen vil fortsatt ta hele 19.000 år. For å gjøre denne turen er en eneste levetid, der romfartøyet kunne nå Alpha Centauri og radio tilbake funnene, må det utvikles noe nytt og eksperimentelt.
I flere tiår har ideer fra kjernefysisk fremdrift og solseil blitt vurdert, og noen av disse forslagene er innenfor muligheten. I den mer radikale enden av ting har konsepter som atompuls romfartøy (dvs. Project Orion), fusjonsinneslutning (dvs. Project Daedalus, vist ovenfor) og fusjonsrammer blitt foreslått - ideer som, selv om det er mulig, ville være utrolig dyre å bygge .
Og mens noen av disse konseptene er gjennomførbare på kort sikt (og ved bruk av dagens teknologi), er andre fremdeles veldig i den teoretiske fasen, som Alcubierre “Warp” Drive. Andre fremdeles, som Radio Frequency Cavity Thruster (også kalt Cannae, eller EM Drive), har blitt testet, men ikke til glede for mange i det vitenskapelige samfunnet.
Men som Fischer forklarer, disse slags utfordringer har ikke stoppet oss før. Og det er flere alternativer på bordet, hvis utvikling kan ha fordelaktige applikasjoner her på jorden.
"Når du studerer energikravene, er det et skremmende mål," sa hun. "Men å måtte slå oddsen har aldri stoppet oss før. Vi må finne ut hvordan vi kan få fart på en sverm av robotbasert romfartøy, slik at de kan nå dette stjernesystemet i løpet av 40 år. ”Vi må bygge mottakere med følsomhet for å hente meldinger fra Alpha Cen-robotene. Veien til å løse disse spørsmålene vil ha teknologispinn like imponerende som mobiltelefoner, fangetopper eller GPS. ”
Uansett destinasjon vil ethvert dristig nytt skritt innen romutforskning måtte innebære alvorlig planlegging og nøye hensyn. Nå som vi effektivt har utforsket solsystemet, vil det å nå utover være en stor utfordring. Men som romfartsundersøkelsens historie lærer oss, er å godta en stor utfordring en fin måte å få frem det aller beste i oss.
Selv når målet ved første øyekast virker uoverkommelig, kan det å jobbe mot det føre til mange store og interessante gjennombrudd, hvorav noen har vidtrekkende fordeler. Som Fischer la til, er Alpha Centauri som vårt neste mål like ambisiøst som våre forfedres beslutning om å gå til Månen, og tilbyr lignende belønninger.
"Utforskingen av Alpha Centauri er en fantastisk visjon for menneskeheten," sa hun. "På 1960-tallet sendte vi Apollo-oppdrag for å utforske månen, og menneskeheten tok bare et nytt stort hopp med New Horizons-oppdraget og reiste til de ytterste rekkevidden av solsystemet vårt. Å sende et oppdrag til Alpha Centauri kan være det neste store springbrettet. ”
Her håper noen av de mer radikale ideene våre begynner å bære frukt de kommende årene. Ellers vil alle oppdrag til Alpha Centauri være veldig "treg båt" i naturen, og jeg vil gjerne leve for å se hva som virkelig er der!
