Solen bombarderer hele tiden Jorden med sprø plaster av plasma som kalles solvind. Normalt suger planetens magnetiske skjold opp hoveddelen av disse elektriske partiklene og produserer fantastiske auroras når de bølger mot jordens magnetiske poler. Men hver så ofte kommer det en sol-nys som er kraftig nok til å smelle atmosfæren på kroppen.
Disse alvorlige romværhendelsene - kjent som solstormer - komprimerer Jordens magnetiske skjold, og frigjør nok strøm til å blinde satellitter, forstyrre radiosignaler og stupe hele byer i elektriske avbrytere. I følge en studie publisert 22. januar i tidsskriftet Geophysical Research Letters, kan de være mye vanligere enn tidligere antatt.
I den nye studien analyserte forskere en katalog over jordas magnetfeltendringer tilbake til 1868; år som viste de sterkeste piggene i geomagnetisk aktivitet, falt sammen med de alvorligste solstormene. De fant ut at alvorlige stormer (de som er i stand til å forstyrre noen satellitter og kommunikasjonssystemer) skjedde i 42 av de siste 150 årene, mens de mest ekstreme stormene - "store" superstormer, som forårsaker betydelig skade og forstyrrelse - skjedde i seks av disse årene, eller en gang hvert 25 år.
"Forskningen vår viser at en superstorm kan skje oftere enn vi trodde," sa medforfatter Richard Horne, forsker i romværet ved British Antarctic Survey, i en uttalelse. "Ikke bli villet av statistikken. Det kan skje når som helst. Vi vet rett og slett ikke når."
Angrepet av solen
For den nye studien konsulterte forskerne verdens eldste kontinuerlige geomagnetiske indeks, kjent som aa indeks.
Siden 1868 har indeksen registrert endringer i jordas magnetfelt som observert av to forskningsstasjoner på motsatte sider av planeten, den ene i Australia og den andre i Storbritannia Hver tredje time registrerer bakkebaserte sensorer på hver stasjon lokale endringer i magnetisk feltaktivitet; etter å ha kombinert de daglige gjennomsnittene fra hver stasjon, får forskere et generelt bilde av magnetfeltaktiviteten over hele planeten.
Fordi studieforfatterne bare var opptatt av de mest ekstreme solhendelser de siste 150 årene, fokuserte de på de øverste 5% av geomagnetiske pigger som ble registrert hvert år. Med disse dataene rangerte forfatterne de ti beste årene med den mest alvorlige geomagnetiske aktiviteten fra 1868 til i dag. Disse årene, fra de fleste til minst aktive, var 1921, 1938, 2003, 1946, 1989, 1882, 1941, 1909, 1960 og 1958.
Overraskende nok var de fleste av disse årene assosiert med kraftige geomagnetiske stormer.
"De tidligste ville blitt rapportert i form av auroras ('nordlys') på lave breddegrader, og forstyrrelser i telegrafkommunikasjon," fortalte hovedforfatterforfatter Sandra Chapman, en astrofysikkprofessor ved University of Warwick i England, til Live Science i en e-post. "Da luftfart og radio kom i utbredt bruk, sentrerte rapportene seg om forstyrrelser til dem."
En geomagnetisk storm i mai 1921 forårsaket for eksempel utbredte radio- og telegrafutbrudd over hele verden, noe som resulterte i at minst en telegrafoperatørs instrument sprengte i flammer og satte fyr på kontoret, ifølge en rapport publisert i 2001 i Journal of Atmosfærisk og solterritisk fysikk. De nordlige og sørlige aororas (som intensiveres under solstormer) var også synlige på langt lavere breddegrader enn vanlig, med ett observatorium som hevdet å oppdage sørlys fra øya Samoa, bare 13 grader sør for den geomagnetiske ekvator.
Nyere solstormer, for eksempel en massiv bluss som feide over jorden på Halloween 2003, forstyrret kommunikasjonssatellitter og fikk andre romskip til å velte ut av kontrollen. I mars 1989 kastet en gigantisk solstorm hele provinsen Quebec, Canada, i mørke og etterlot millioner av mennesker uten strøm i 12 timer.
Jorden har ikke blitt rammet med et solstormorm på nesten to tiår (selv om en stor, potensielt skadelig solutstråling passerte oss i 2012). Siden den gang har verden blitt mer nettverks- og satellittavhengig; Chapman sa at de presise virkningene den neste over stormen vil ha for samfunnet vårt, ikke er forstått. Studier som dette kan hjelpe forskere å forutsi sannsynligheten for at en kraftig romstorm kan ramme jorden i et gitt år, noe som kan føre til bedre beredskap, la hun til.
Kraftige soluttak forekommer oftere når det er mye solflekker på soloverflaten. Solflekkaktivitet har en tendens til å toppe omtrent hvert 11. år, i en periode som kalles solmaksimum. Det siste solmaksimumet skjedde i 2014.
