En utsikt over skyttelen Challenger's jomfru STS-6-oppskyting 4. april 1983. I denne visningen tømmer Challenger bare oppskytningsplaten i en sky av røyk.
(Bilde: © NASA)
Romfergen Challenger var den andre skyttelen som nådde verdensrommet, i april 1983. Den fullførte vellykket ni milepæloppdrag i løpet av sine nesten tre års tjeneste. Totalt tilbrakte romskipet 62 dager, 7 timer, 56 minutter og 22 sekunder i verdensrommet, i følge CBS. Challenger var vertskap for den første romvandringen av romfergeprogrammet 7. april 1983, og bar de første amerikanske kvinnelige og de første svarte astronautene.
Under den 10. lanseringen den 28. januar 1986 eksploderte skyttelen 73 sekunder etter løfting, og drepte de syv besetningsmedlemmene og endret NASAs romprogram for alltid. [Husk Challenger: NASAs 1. Shuttle Tragedy in Photos]
Fra testkjøretøy til romkjøretøy
NASA hadde opprinnelig til hensikt at Challenger skulle være et testkjøretøy, ifølge Kennedy Space Center. Rockwell International, et flyprodusentfirma, begynte å bygge skyttelen i november 1975 og sendte den deretter til Lockheed Martin, et luftfartsteknologiselskap, for strukturell testing fra 2. april 1978. I følge NASA var datamodeller den gang ikke sofistikerte nok til å beregne spenningen på skyttelen i forskjellige faser av flyging.
Skyttelen, den gang kjent som STA-099, gikk gjennom 11 måneders vibrasjonstesting i en spesielt formulert rigg, Sa NASA. Denne spesialdesignede maskinen kan bringe skyttelen gjennom en simulering av alle faser av flyging, fra liftoff til landing. Tre hydrauliske sylindere, hver med 1 million pund. av makt, ble brukt som erstatning hovedmotor for romfergen.
I 1979 tildelte NASA Rockwell International en tilleggskontrakt for å konvertere testkjøretøyet til et romskip. Dette ville utvide skyttelflåten til to romfartøyer, med Columbia som den første.
Det tok to år til for Rockwell å utføre konverteringen. Blant annet måtte arbeidere styrke vingene, sette i en ekte mannskapshytte i stedet for en simulert en og installere heads-up-skjermer for astronautene som arbeidet inne. Arbeidet ble fullført 23. oktober 1981.
Forsinkelser for den første flyvningen
Challenger ble forventet å gå ut i verdensrommet 20. januar 1983 for å frigjøre den første Tracking and Data Relay Satellite (TDRS), som senere ble en del av en serie satellitter som astronauter pleide å holde kontakten med kontrollører hjemme. Flere tekniske funksjonsfeil presset lanseringen tilbake.
Først, NASA oppdaget en hydrogellekkasje i bakre kupeen til hovedmotor nr. 1 under en flyberedskapstest i desember. I en andre test 25. januar 1983 oppdaget NASA sprekker i motoren som forårsaket lekkasjen.
Byrået tok deretter flere måneder å fjerne motorene og teste dem. Mens motorer nr. 2 og nr. 3 ble ansett som sunne, erstattet NASA motor nr. 1.
Etter nok en forsinkelse på grunn av et problem med TDRS, lanserte Challenger med suksess 4. april 1983 på oppdrag STS-6. Mannskapene setter satellitten fri. Astronauts Story Musgrave og Donald Peterson henrettet den første rompromenaden til skyttelprogrammet.
Kulturelle og tekniske første
I tillegg til milepæler innen romteknologi, var Challenger også vert for flere kulturelle først og fremst i romfergeprogrammet. Den første amerikanske kvinnelige astronauten, Sally Ride, syklet opp på Challenger på STS-7 i juni 1983. Den første svarte astronauten, Guion Bluford, nådde plass på STS-8.
På STS-41G i 1984 fløy to kvinner - Ride og Kathryn Sullivan - på ett oppdrag for første gang - samt den første kanadiske, Marc Garneau.
Andre milepæler Challenger oppnådde inkluderer den første nattens lansering og landing (STS-8) og den første operative Spacelab-flyvningen (STS-51B). Spacelab var et europeisk romlaboratorium som passet inn i en skyttelas lasterom og inkluderte flere eksperimenter designet for tester i mikrogravitet. Den fløy på Columbia på STS-9 for første gang, men Challengers oppdrag regnes som den første arbeideren.
Den flygende reparatøren
Noen av Challengers mest minneverdige øyeblikk fant sted i april 1984, på STS-41C. Oppdraget inneholdt den aller første astronautreparasjonen av en satellitt.
For å komme til den ikke-funksjonelle satellitten Solar Maximum Mission (SMM), stroppet astronauten George Nelson seg fast i den bemannede manøvreringsenheten, som var en jetdrevet ryggsekk designet for astronauter å fly i verdensrommet. Den var testet på bare ett oppdrag før dette.
Mannskapet manøvrerte Challenger helt til det var bare 200 meter fra satellitten. Deretter forlot Nelson forsiktig sikkerheten til skyttelen og fløy bort til satellitten. EN armatur foran på ryggsekken la Nelson legge til kai med satellitten, som sakte tumlet i verdensrommet.
Deretter fyrte han jetflyene på ryggsekken for å stoppe satellittens spinn. Besetningsmedlemmer på Challenger rakte deretter ut med skyttelens Canadarm robotarm og plukket satellitten ut av tom plass og inn i nyttelastbukta.
Nelson og mannskapskameraten James "Ox" Van Hoften reparerte satellitten, og deretter satte mannskapet satellitten tilbake i verdensrommet. SMM fortsatte å fungere i flere år, og brant deretter opp i atmosfæren i desember 1989.
Utfordrerkatastrofe
Det var en kald morgen 28. januar 1986, da Challenger skulle fly ut i verdensrommet. Temperaturene dyppet under frysepunktet, og noen av skyttelens ingeniører var bekymret for tetningenes integritet på de faste rakettforsterkerne i så lave temperaturer.
Ikke desto mindre lanserte Challenger klokka 11:38 østlig tid foran mer medieoppmerksomhet enn vanlig, siden den bar den første læreren som gikk ut i verdensrommet. Christa McAuliffe planla å gi leksjoner mens han er i bane.
Men McAuliffe og resten av mannskapet klarte det aldri. I full utsikt over fjernsynskameraene brøt Challenger opp 73 sekunder etter lansering.
"Flykontrollører her ser veldig nøye på situasjonen. Åpenbart en stor funksjonsfeil," sa NASA-lanseringskommentatoren da deler av skyttelen falt fra himmelen ned i Atlanterhavet.
Redningsmannskapene brukte flere uker på å gjenvinne deler av skyttelen og forsiktig få opp restene av de syv astronautene. Rester som kunne identifiseres, ble overført til familiene, mens resten ble gravlagt i et monument til Challenger-mannskapet på Arlington National Cemetery 20. mai 1986.
Kulturelle og tekniske problemer
En presidentkommisjon ble sammenkalt for å undersøke hendelsen, ledet av tidligere riksadvokat og statssekretær William P. Rogers. Det inkluderte deltakelse fra Neil Armstrong (den første mannen på månen) og NASA-astronauten Sally Ride, blant andre.
Kommisjonsrapporten snakket om de tekniske årsakene til ulykken, som ble sporet til kaldt vær som ødelegger forseglingen på de faste rakettforsterkerne designet for å bidra til å bringe skyttelen i bane. [Utfordrerkatastrofen for romfergen: Hva skjedde? (Infographic)]
I tillegg brakte det kulturelle problemer på NASA, som å ikke rapportere alle problemene til beslutningsgruppen for lanseringen. Kommisjonen sa også at skyttelens foreslåtte flyrate var uholdbar, gitt størrelsen på arbeidsstyrken.
I kjølvannet av hva som skjedde med Challenger, gjorde NASA tekniske endringer i skyttelbussen og arbeidet også med å endre kulturen i arbeidsstyrken. Skyttelprogrammet gjenopptok flyreiser i 1988.
Etter at Challenger-vraket ble undersøkt, ble de fleste av delene gravlagt og forseglet i forlatte Minuteman-missilsiloer på Cape Canaveral Air Force Station, hvor de forblir i dag.
Challengers eksplosjon endret romfergeprogrammet på flere måter. Planer om å fly sivile i verdensrommet (som lærere eller journalister) ble skrinlagt i de neste 22 årene, inntil Barbara Morgan, som var McAuliffes sikkerhetskopi, fløy ombord Endeavour i 2007. Satellittoppskytninger ble flyttet fra skyttelen til gjenbrukbare raketter. I tillegg ble astronauter trukket fra oppgaver som å reparere satellitter, og den bemannede manøvreringsenheten ble ikke fløyet igjen for å bedre bevare astronautets sikkerhet.
Hver januar går NASA til pause for å huske det siste mannskapet på Challenger og de andre mannskapene som gikk tapt når de forfulgte plass, på en NASA-dag for minne.
Challenger har også etterlatt seg en pedagogisk arv: Medlemmer av mannskapsfamiliene grunnla Challenger Center for Space Science Education-programmet, som bringer studenter på simulerte romoppdrag.
Besøkende på Kennedy Space Center kan se rusk fra Challengers siste oppdrag (så vel som Columbia) på en utstilling kalt "For alltid husket", som åpnet i 2015. Avfallet er utstilt i besøkssenteret.
Tilleggsressurser:
- 25 år etter utfordrer: Hvordan sorg inspirerte lærere og elever
- Les mer om NASAs romfergeprogram.
- Lytte: 30 år etter eksplosjon beskylder Challenger-ingeniøren seg fortsatt, fra NPR.
