Vannis er vist i lyseblått på disse bildene av overflaten til Titan.
(Bilde: © Caitlin Griffith / UA Lunar & Planetetary Laboratory)
Saturns merkelige måne Titan skjuler mange av sine hemmeligheter bak lag og lag med tykk dis, men forskere har nå kikket gjennom disen på en ny måte - og oppdaget en massiv strekning med is for å starte opp.
Den isblokken strekker seg over nesten halvparten av Titans omkrets. Funksjonen var en overraskende følgesvenn til lappene til forskere fra vannisen som forventet å finne, og de er ikke positive nøyaktig hva slags geologiske trekk det kan indikere. Forskningen er basert på data samlet inn av NASAs Cassini-romfartøy, som brukte 13 år på å studere Saturn-systemet og laget mer enn 100 fluebys av den massive månen før selvdestruksjon i september 2017.
"Det er et godt eksempel på hvordan vi gjør det veldig bra med å fortsette å gruve disse fantastiske Cassini-dataene for nye resultater," sa Jani Radebaugh, en planetforsker ved Brigham Young University i Utah som ikke var involvert i den nye forskningen, fortalte Space .com. "Vi er langt fra ferdig med å forstå Titan til den grad vi kan med Cassini."
Forskere ønsker å forstå Titan fordi dens funksjoner gir en uhyggelig vri på planeten vi kjenner og elsker så godt. Månen har en tykk, nitrogenrik atmosfære, og væsker regner ned på overflaten for å fylles innsjøer og hav. Men disse væskene er organiske forbindelser som faller ned på en overflate som delvis er laget av vannis. Det er rart. Det er også en kamp for å studere, siden alle de rare tingene kommer i veien for hverandre.
"Det vi er nysgjerrig på, er det som skjer utover det globale milde snøfallet av organiske stoffer?" Radebaugh sa. "Det kan være veldig vanskelig å se gjennom det laget for å kunne se hva som skjer."
Det er her teknikken som brukes i den nye artikkelen kommer inn. Den nye forskningen bruker en statistisk tilnærming kalt hovedkomponentanalyse, som lar forskerne se forbi de mest dominerende trekkene i dataene - som dis - og plukke opp mye mindre signaturer som ellers bli savnet - som vann is. I den nye studien anvendte forskerne teknikken bare til skåren av Titan mellom 30 grader nord og sør breddegrad.
"Ideen var å si 'La oss prøve å få en global følelse av hva isfordelingen er på overflaten sammenlignet med mengden organiske stoffer på overflaten'," leder forfatteren Caitlin Griffith, en planetforsker ved University of Arizona, fortalte Space.com. "Vi trengte en metode for å måle disse veldig, veldig svake funksjonene og prøve å trekke ut informasjon fra disse funksjonene."
Hovedkomponentanalyse tillot Griffith og hennes kolleger å gjøre nettopp det. "Vi ser etter veldig subtile funksjoner som er skjult bak større funksjoner," sa Griffith. "Det fungerer som en sjarm faktisk, slik at vi fikk veldig detaljert informasjon om disse veldig svake funksjonene" - som hvor vannis var synlig ved overflaten.
Noen av regionene der teamet fant vannis var det forskerne forventet - rundt det de mener er en stor kryovolkan som en gang brøt ut flytende vann over Titans overflate og rundt slagkratere der meteoritter gravde ned i månens overflate. Men ingen forventet det enorme beltet med vannis - 6.300 kilometer (6.300 kilometer) langt - som også dukket opp i samme analyse.
"Det er virkelig ingenting som forteller oss at den skal være laget av vannis, selv akkurat når du ser på landskapet," sa Radebaugh. "Det er ingenting som virkelig sier at dette er forskjellig fra alt annet."
Griffith sa at hun ennå ikke er sikker på hva den enorme islinjen, som hun sammenligner med et arr, representerer - det vil ta mer forskning for å feste hva som lot isen være avdekket på overflaten til Titan. "Det er en stor funksjon som forteller oss noe om den måten Titan var i fortiden, men vi vet ikke helt hva det er, "sa hun." Jeg tror akkurat nå det i utgangspunktet forteller oss at det er komplisert, overflaten er ganske komplisert. "
Radebaugh sa at fra hennes perspektiv utenfor teamet kan det virke som om funksjonen kan være et resultat av en massiv feil - sprekker - hendelse som heftet en strekning med is-isfjell oppover og lot den være avdekket. Hvis det viser seg å være tilfelle, kan funksjonen tilby et vindu inn i et lag med Titan som ennå ikke har vært midt i blinken.
"Tectonism på Titan har på noen måter tatt litt av et baksete bare fordi vi ser alle disse overflateprosessene - væskestrømmen, erosjonen, vinden avsettes og alle de slags ting, "sa Radebaugh." Disse overflatene prosesser, de tingene er slags i ansiktet ditt. "
Men bare fordi noe er skjult, betyr ikke det at det fortjener å forbli slik, la hun til. "Vi må huske at det er en veldig interessant, muligens aktiv, litosfære under den også."
Forskningen er beskrevet i et papir publisert i dag (29. april) i tidsskriftet Nature Astronomy.
- NASA kan bestemme seg i år for å lande en drone på Saturns Moon Titan
- Fantastiske bilder: Titan, Saturns største måne
- Blendende utsikt viser Saturn Moon Titans overflate som aldri før
