Vår gamle venn og tittelprodusent er tilbake i nyhetene. Ikke bare hjalp ALH84001 med å bestemme at livets byggesteiner faktisk skjedde på tidlige Mars, men også at de samme byggesteinene har potensiale til å danne seg på en kald steinplanet hvor som helst i universet.
Meteoritten, funnet i Alan Hills-regionen i Antarktis, tok tak i overskriftene for over 11 år siden da forskere hevdet å ha funnet restene av bakterieaktige livsformer i berget fra Mars. Påstandene er blitt drøftet varmt, og begge sider holder fortsatt fast i sin overbevisning.
Men forskere ved Carnegie Institutions Geophysical Laboratory tok forskningen i ALH84001 et skritt videre, og har vist for første gang at byggesteiner i livet dannet seg på Mars tidlig i sin historie. Organiske forbindelser som inneholder karbon og hydrogen danner byggesteinene i alt liv her på jorden. Tidligere trodde noen forskere at organisk materiale i ALH84001 ble brakt til Mars ved meteorittpåvirkning, og andre mente at materialet kan ha sin opprinnelse fra eldgamle Martiske mikrober, mens fortsatt andre trodde at eventuelle organiske stoffer i berget antagelig ble introdusert etter at det ankom Jorden.
Det Carnegie-ledede teamet gjorde en omfattende studie av ALH 84001-meteoritten og sammenlignet resultatene med data fra beslektede bergarter funnet på Svalbard, Norge. Svalbard-prøvene kom fra vulkaner som utbrøt i et iskaldt arktisk klima for rundt 1 million år siden - muligens etterliknende forhold på tidlige Mars.
“Organisk materiale forekommer i bittesmå kuler av karbonatmineraler i både Mars- og jordartsbergartene, â? sa Andrew Steele, hovedforfatter av studien. "Vi fant at det organiske materialet er nært forbundet med jernoksidmineralmagneten, som er nøkkelen til å forstå hvordan disse forbindelsene dannet seg."
"Resultatene fra denne studien viser at vulkansk aktivitet i et iskaldt klima kan produsere organiske forbindelser," sa Hans E.F. Amundsen, en medforfatter i studien fra Earth and Planetary Exploration Services. "Dette innebærer at det kan dannes livsklosser på kalde steinete planeter i hele universet."
Det organiske materialet i Allan Hills-meteoritten kan ha dannet seg under to forskjellige hendelser. Den første, lik Svalbard-prøvene, var under rask avkjøling av væsker på Mars. En annen hendelse produserte organisk materiale fra karbonatmineraler under utstøting av ALH84001 fra Mars.
"Funnet vårt setter scenen for Mars Science Laboratory (MSL) oppdraget i 2009," sa Steele, som er medlem av Sample Analysis on Mars (SAM) instrumentteam ombord i MSL. ”Vi vet nå at Mars kan produsere organiske forbindelser. En del av oppdragets mål er å identifisere organiske forbindelser, deres kilder, og å oppdage relevante molekyler i livet. Vi vet at de er der. Vi må bare finne dem. ”
Dette gjør MSL-oppdraget desto mer spennende og etterlengtet. Og kanskje har forskerteamet som kom med påstandene om mikrober i ALH 84001 tilbake i 1996 noe å styrke saken deres.
Original nyhetskilde: Carnegie Institution For Science Pressemelding
