Et nydelig nytt bilde fra tag-teaminnsatsen til Herschel- og Spitzer-romteleskopene viser en regnbue med farger i Orion-tåken. De forskjellige fargene reflekterer de forskjellige bølgelengdene til infrarødt lys fanget av de to romobservatoriene, og ved å kombinere observasjonene deres kan astronomer få et mer fullstendig bilde av stjernedannelsen. Og faktisk har astronomer oppdaget unge stjerner i Orion-tåken som skifter rett foran øynene, i løpet av bare noen få uker!
Astronomer med Herschel kartla denne regionen av himmelen en gang i uken i seks uker på senvinteren og våren 2011. Legg merke til halsbåndet av stjerner spredt over midten av bildet? Over akkurat den korte tiden skjedde en merkbar forandring i stjernene da de så ut til å raskt varme opp og avkjøle seg. Astronomene lurte på om stjernene faktisk modnet fra å være stjerneembryoer, og beveget seg mot å bli fullverdige stjerner.
For å overvåke for aktivitet i protostarer, stirret Herschels Photodetector Array Camera and Spectrometer i lange infrarøde bølgelengder av lys, og spore kalde støvpartikler, mens Spitzer tok en titt på det varmere støvet som avgir kortere infrarøde bølgelengder. I disse dataene merket astronomer at flere av de unge stjernene varierte i lysstyrken med mer enn 20 prosent på bare noen få uker.
Siden dette glimtet kommer fra kjølig materiale som avgir infrarødt lys, må materialet være langt fra det varme sentrum av den unge stjernen, sannsynligvis i den ytre disken eller den omliggende gasshylle. På den avstanden bør det ta år eller århundrer for materiale å spiralere nærmere den voksende stjerneten, i stedet for bare uker.
Astronomene sa at et par scenarier kan gjøre rede for dette korte spennet. En mulighet er at klumpete filamenter med gasstrakt fra de ytre til de sentrale områdene av stjernen, midlertidig varmer gjenstanden når klumpene treffer sin indre skive. Eller det kan være at materiale av og til hoper seg opp i den indre kanten av disken og kaster en skygge på den ytre disken.
"Herschels utsøkte følsomhet åpner for nye muligheter for astronomer til å studere stjernedannelse, og vi er veldig glade for å ha vært vitne til kortsiktig variasjon i Orion-protostarer," sa Nicolas Billot, astronom ved Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM) i Grenada, Spania som forbereder et papir om funnene sammen med kollegene. "Oppfølgingsobservasjoner med Herschel vil hjelpe oss med å identifisere de fysiske prosessene som er ansvarlige for variabiliteten."
Kilde: NASA
