Kan dette være slutten på Opportunity rover? Det har ikke kommet noe signal fra roveren siden i fjor sommer, da en massiv global støvstorm falt ned på den. Men selv om håndverket har vært taus og utilgjengelig i seks og en halv måned, har ikke NASA gitt opp.
Da muligheten landet på Meridiani Planum på Mars i januar 2004, var den planlagte oppdragslengden bare 90 dager. Siden den dagen, som virker så lenge siden nå, har det gått 15 år, og over en milliard mennesker er født på Jorden. For et halvt år siden sluttet roveren å fungere, kanskje for godt. Så for hvert eneste tiltak har muligheten vært en fantastisk suksess.
Det endelige signalet?
I juni i fjor sendte muligheten sitt siste signal, en nedlink av dens vitale statistikk og ikke mye annet. Det var roverens siste kommunikasjon, videresendt til Jorden da en massiv global støvstorm brast ned på den. Stormen var den største som roveren hadde møtt i sin tid på Mars; omtrent 41 millioner kvadratkilometer (15,8 millioner kvadratkilometer) den gangen, store nok til å dekke Russland og Nord-Amerika.
Muligheten er nå stasjonær omtrent halvveis nedover Perseverance Valley i Endeavour-krateret på Mars. Nedstigningen nedover dalen skulle bli en historisk reise. Dalen er preget av kanaler som kan ha blitt skåret av is, vann eller vind, og det ville ha vært første gang vi har sett nærmere på disse kanalene. Dessverre kan roveren aldri fullføre den reisen.
Den massive støvstormen blokkerte sollyset som var nødvendig for muligheten for å fortsette sin funksjon, og roveren gikk i dvalemodus. NASA var håpefulle at når støvstormen forsvant, ville panelene fungere igjen og roveren ville fortsette å fungere, slik det hadde gjort tidligere. Det tok omtrent 6 uker før støvstormen toppet seg, og begynte å falme. Men da sollyset igjen nådde Marsoverflaten, svarte fortsatt ikke muligheten på noen signaler.
Men NASA mistet fortsatt ikke håpet.
NASA trodde også at roverens solcellepaneler kan være dekket med støv fra uværet. De følger nøye med på været på Mars, og de håpet de skiftende årstidene kan gi litt lettelse. Det er faktisk fortsatt støvstormsesong der, og de håpet at nok en storm kan komme og løse problemet.
Hvis det høres motintuitivt ut, er det ikke det.
En storm med riktig styrke ville fjerne panelene for støv, uten å levere lenger støv. Da ville panelene være klare og roveren kunne fungere igjen. Men det skjedde heller ikke.
Fast på 45,16 kilometer
Per nå sitter roverens kilometerteller fast på 45,16 km, noe som fremdeles er en bemerkelsesverdig prestasjon uansett hvordan du ser på den. Men det er fortsatt håp.
NASA prøver fortsatt å kommunisere med muligheten. De er avhengige av kraften fra Deep Space Network (DSN) til å gjøre det. DSN er en trio av kraftige radioantenne-fasiliteter rundt om i verden som gjør at romfartøyer kan kommunisere med jorden. I tilfelle tilfelle kommuniserer den med en orbiter, som deretter videresender signaler til jorden ved hjelp av DSN.
NASA gjennomfører det de kaller “feie og pip” med DSN. De skanner X-båndspekteret av radiofrekvenser som Opportunity bruker for å prøve å finne hvilket som helst signal fra Opportunity og låser dem deretter. Da kan de gi roveren litt elektronisk nudge for å få den til å svare. Men så langt har ikke det fungert.
De lytter også intenst med DSN til hvert radiosignal som kommer fra Mars. Deretter kaster radiovitenskapelige spesialister gjennom dataene på jakt etter ethvert bortkommen signal som muligheten kan ha sendt. Foreløpig ingenting.
Det er gale at vi kan se muligheten ovenfra med MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), men vi kan ikke se tydelig nok til å finne problemet. Det kan være støv, eller det kan være noe annet. Det kan være at en kritisk komponent har mislyktes, og det er det. Vi vet sannsynligvis aldri helt sikkert.
Vinteren kommer
Tid er av essensen nå. Høst kommer, og etter det, vinter. Når vinteren kommer, vil en dypfrysning følge den, med Mars temperaturer til så lavt som -96 grader Celsius (-140 grader Fahrenheit). Disse lave temperaturene kommer ikke til neste oktober, noe som virker langt unna. Men de er illevarslende, fordi NASA tror de har bidratt til tapet av Spirit rover i 2010. Vinterens frise temperaturer kan være det siste slag for Opportunity.
NASA er ikke kjent for å gi opp, og MER (Mars Exploration Rovers) -teamet eksemplifiserer den ånden. Men på et eller annet tidspunkt blir de nødt til å kunngjøre slutten på Opportunity's misjon.
Det vil være trist når det skjer. Men når alt er sagt og gjort, vil alle involverte i muligheten ha mye å være stolte av med det de har oppnådd. Og resten av oss må tippe hattene våre til dem.
Kilder:
- Planetary Society: Mars Exploration Rovers-oppdatering: Mulighet fremdeles lydløs, team fortsatt håpefull
- NASA Mars Exploration Rovers
- NASA: Opportunity Views Ground Texture in ‘Perseverance Valley’
- NASA: Fra Mars Rover: Panorama over ‘Perseverance Valley’
- NASAs pressemelding: Opportunity Hunkers Down Under Dust Storm
