Våren 2017 avslørte NASA planene sine for hva den massive Space Launch System (SLS) raketten skulle brukes til: å bygge Deep Space Gateway, en romstasjon i cis-lunar bane som vil tjene som et springbrett for utforskning av solsystemet. Fram til i dag ble det antatt at dette ville være et NASA-prosjekt, hvor byrået konstruerte stasjonen i løpet av flere lanseringer av SLS fra 2021 til 2026, og leverte de fire hovedmodulene. Detaljene var imidlertid disige med de forskjellige komponentene i utvikling med forskjellige entreprenører.
I dag kunngjorde imidlertid NASA og det russiske romfartsorganisasjonen Roscosmos at de skal bygge Deep Space Gateway sammen. De signerte en avtale i Australia på den 68. internasjonale astronautiske kongressen i Adelaide, Australia, og kunngjorde nyheten til verden.
Hva vil Russland bidra? I følge TASS sa russiske tjenestemenn at de ville tilby en til tre moduler for stasjonen, samt dokkemekanismen som romfartøyet ville bruke når de nærmer seg stasjonen. Russland tilbød seg også å frakte noen av stasjonsdelene på sin nye supertunge løftrakett. De spesifiserte ikke raketten, men det høres ut som Angara-raketten som er i utvikling, og forventes å ta de første flyvningene de neste årene.
Deep Space Gateway vil fungere som den viktigste destinasjonen for NASAs menneskelige romutforskningsinnsats, når SLS og Orion Crew Module er fullført. Den første lanseringen av SLS vil frakte en ubemannet Orion-kapsel på en trans-måneflukt i 2018. Da vil SLS bli brukt til å sprenge Europa Clipper til det joviske systemet. Deres opprinnelige strategi var å lansere en tid mellom 2021 og 2023 og frakte Solar Power Electric Bus-modulen til stasjonen, etterfulgt av Habitasjonsmodulen i 2024, Logistikkmodulen i 2025 og til slutt Airlock-modulen i 2026.
På dette tidspunktet har NASA anmodet om forslag fra forskjellige luftfartsentreprenører for utvikling av Power Module og Habitation System, og de indikerte ikke at Russlands engasjement ville ha noen innvirkning på byggingen av disse modulene.
Når russerne kunngjør sitt engasjement, vet vi ikke helt hvordan dette vil påvirke strukturen på stasjonen eller dens konfigurasjon av moduler. Dette kan også være et insentiv for andre romfartsbyråer (som det nylig utlyste australske romfartsorganisasjonen) å komme om bord.
Russerne var selvfølgelig involvert i byggingen av den internasjonale romstasjonen. De ga Zarya-modulen for fremdrift og navigasjonsveiledning, deretter Zvezda for boligkvarter, og Pirs, Poisk og Rassvet docking-moduler. De har også gitt halvparten av støtten fra stasjonen, inkludert astronauter, og gir den eneste måten å få mennesker opp til stasjonen på Soyuz-rakettene. Inntil nylig hadde Russland truet med å trekke sin støtte til den internasjonale romstasjonen, før den var klar til pensjon. Men tidligere i år ble de enige om å støtte ISS fram til 2024, og til 2028 om nødvendig. De har også fortsatt arbeidet med sin flerbrukslaboratoriemodul (MLM), som opprinnelig var planlagt lansert i 2007, og som nå forventes å være tilknyttet stasjonen en stund i 2018.
Før hun kunngjorde sitt engasjement i Deep Space Gateway, hadde Russland sagt at de sannsynligvis ville investere i utviklingen av sin egen orbitale romstasjon når ISS-oppdraget var over. De jobber tilsynelatende også med et robot- og landingsoppdrag for lunar.
Dette er ikke den eneste kunngjøringen som involverer Deep Space Gateway. Det kan også få et solseil. Ingeniører fra det kanadiske romfartsorganet foreslo å knytte et lite solseil til Gateway, som kunne tjene til å orientere romstasjonen uten å trenge drivstoff. Den ville ha et overflateareal på rundt 50 meter, og ville spare hundrevis av kilo hydrozine drivstoff som normalt vil bli brukt over levetiden til Deep Space Gateway. Ta en titt på Anatoly Zaks utmerkede rapportering om denne utviklingen for Planetary Society.
Mer informasjon: TASS, Interfax
