Nye undersøkelser av måneprøver som ble samlet inn under Apollo-oppdragene, har avdekket opphav fra utenfor Earth-Moon-systemet, og støtter en hypotese om gammel kataklysmisk bombardement for begge verdener.
Ved hjelp av skanningselektronmikroskop har forskere ved Lunar-Planetary Institute og Johnson Space Center revurdert breccia regolit-prøver som ble returnert fra Månen, og kjemisk kartlagt månebergene for å skille mer sammensetningsdetaljer enn noen gang før.
Det de oppdaget var at mange av bergartene inneholder biter av materiale som har kondritisk opprinnelse - det vil si at det kom fra asteroider, og ikke fra andre steder på Månen eller jorden.
Chondrites er meteoritter som stammer fra de eldste asteroider, dannet under utviklingen av solsystemet. De er sammensatt av det opprinnelige materialet som utgjorde stjerneskiven, komprimert til sfæriske kondruljer. Chondrites er noen av de sjeldneste typene meteoritter som finnes på jorden i dag, men det antas at de på en gang regnet ned på planeten vår ... så vel som vår måne.
Lunar Cataclysm-hypotesen antyder at det var en periode med ekstremt aktiv bombardement av månens overflate av meteorittpåvirkning for rundt 3,9 milliarder år siden. Fordi svært få store påvirkningsbegivenheter - basert på smeltesteinsprøver - ser ut til å ha funnet sted for mer enn 3,85 milliarder år siden, mistenker forskere at en slik hendelse varmet opp Månens overflate nok før den perioden til å utrydde eventuelle eldre påvirkningsegenskaper - en bokstavelig oppblomstring av den unge månen.
Det er også bevis på at det var en vanlig kilde for påvirkningene, basert på sammensetningen av kondritene. Hvilken hendelse fant sted i solsystemet som sendte så mye materiell sårende vei? Var det en massiv kollisjon mellom asteroider? Kom det en rekke kometer som streifet inn i det indre solsystemet? Ble vi besøkt et kort, gravitasjonsmessig forstyrrende besøk av noe annet useriøst interstellar objekt? Uansett hva det var som skjedde, endret det månens ansikt for alltid.
Merkelig nok var det omtrent den gangen vi finner de første fossile bevisene på livet på jorden. Hvis det virkelig er en sammenheng, kan det som skjedde for å utslette Månens eldste kratere også ha tømt skifer for livet her - enten ved å fjerne enhver biologisk utvikling som kan ha skjedd eller ved å levere organiske materialer som er nødvendige for livet i store mengder ... eller kanskje en kombinasjon av begge deler.
De nye funnene fra Apollo-prøvene gir entydige bevis for at en storstilt påvirkningshendelse skjedde i løpet av denne perioden på Månen - og mest sannsynlig også på Jorden. Siden månen mangler atmosfærisk forvitring eller vannerosjonsprosesser, fungerer den som en slags "tidskapsel", og registrerer bevisene for kosmiske hendelser som finner sted rundt jord-månen-området. Selv om bevis for slike påvirkninger for lengst ville blitt slettet fra jordens overflate, er det bare på månen et spørsmål om å lokalisere den.
På grunn av forskjellen i overflateareal kan Jorden faktisk ha mottatt opptil ti ganger mer påvirker enn månen under en slik kosmisk katastrofe. Med over 1 700 kratere over 20 km identifisert på Månen som dateres til en periode for rundt 3,9 milliarder år siden, skulle Jorden ha 17 000 kratere over 20 km ... med noen over 1000 km! Det er selvfølgelig det hvis kratrene kunne ha overlevd 3,9 milliarder år med erosjon og tektonisk aktivitet, noe de ikke gjorde. Likevel ville det vært en stor begivenhet for planeten vår, og alt som kan ha klart å starte en eksistens på den. Vi vet kanskje aldri om livet hadde fått fotfeste på Jorden før et slikt kataklysmisk bombardement, men takket være Månen (og Apollo-oppdragene!) Har vi noen bevis for hendelsene som skjedde.
LPI-JSC-gruppens papir ble sendt til tidsskriftet Science og akseptert for publisering 2. mai. Se sammendraget her, og les mer på Lunar Science Institutes hjemmeside her.
Og hvis du vil bla gjennom Apollo-måneprøver, kan du gjøre det i dybden på nettstedet JSC Lunar Sample Compendum.
