Dette synlige lysbildet fra Hubble-romteleskopet viser nærheten til stjernen Fomalhaut, inkludert beliggenheten til dens støvring og den omstridte planeten, Fomalhaut b. Currie, U. Toronto)
Akkurat i tide til Halloween bringer astronomer en ekstrasolar planet tilbake fra de døde. Et annet blikk på den nærliggende stjernen Fomalhaut avslører at en planet, kalt Fomalhaut b, faktisk er, virkelig der, og tilbakeviser et tidligere krav mot dens eksistens. I 2008 ble det kunngjort at en stor, Saturn-masseplanet hyrde fram en stor støvring og ble oppdaget i visuelle bilder fra Hubble, og ble sagt å være den første eksoplaneten som noen gang er direkte avbildet i synlig lys rundt en annen stjerne. Men i slutten av 2011 stilte infrarøde observasjoner spørsmålstegn ved de foregående deteksjonene. En ny analyse av data fra Hubble bringer imidlertid planetens konklusjon tilbake til livet.
Det er som en zombieplanet som bare ikke vil dø.
Fomalhaut er den lyseste stjernen i stjernebildet Piscis Austrinus og ligger 25 lysår unna. Opprinnelig ble Fomalhaut b anslått til å være omtrent på størrelse med Saturn, og kan til og med ha ringer. Den ligger i en ruskring som omkranser stjernen Fomalhaut, som ligger omtrent 25 lysår unna Jorden.
Deretter hevdet senere studier at denne planetariske tolkningen er feil. Basert på objektets tilsynelatende bevegelse og mangelen på en infrarød deteksjon av NASAs Spitzer-romteleskop, argumenterte de for at objektet er en kortvarig støvsky som ikke er relatert til noen planet.
Men enda en observasjon bringer denne planeten tilbake.
"Selv om resultatene våre seriøst utfordrer det opprinnelige oppdagelsesoppgaven, gjør de det på en måte som faktisk gjør gjenstandens tolkning mye renere og etterlater intakt kjernekonklusjonen, at Fomalhaut b faktisk er en massiv planet," sa Thayne Currie, en astronom tidligere ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md., Og nå ved University of Toronto.
Funnstudien rapporterte at Fomalhaut bs lysstyrke varierte med omtrent en faktor to og siterte dette som bevis på at planeten anskaffer gass. Oppfølgingsstudier tolket da denne variabiliteten som bevis på at objektet faktisk var en forbigående støvsky i stedet.
I den nye studien gjenanalyserte Currie og teamet hans Hubble-observasjoner av stjernen fra 2004 og 2006. De gjenvunnet lett planeten i observasjoner tatt på synlige bølgelengder nær 600 og 800 nanometer, og gjorde en ny deteksjon i fiolett lys nær 400 nanometer. I motsetning til den tidligere forskningen fant teamet at planeten forble med konstant lysstyrke.
Teamet forsøkte å oppdage Fomalhaut b i det infrarøde ved hjelp av Subaru-teleskopet på Hawaii, men klarte ikke å gjøre det. Ikke-deteksjonene med Subaru og Spitzer innebærer at Fomalhaut b må ha mindre enn det dobbelte av Jupiter.
Et annet omstridt spørsmål har vært gjenstandens bane. Hvis Fomalhaut b er ansvarlig for ringens forskyvning og skarpe indre kant, må den følge en bane som er justert med ringen, og må nå bevege seg på sin tregeste hastighet. Hastigheten implisert av den opprinnelige studien så ut til å være for rask. I tillegg hevdet noen forskere at Fomalhaut b følger en vippet bane som går gjennom ringplanet.
Ved hjelp av Hubble-dataene konstaterte Curries team at Fomalhaut b beveger seg med en hastighet og retning som stemmer overens med den opprinnelige ideen om at planetens tyngdekraft endrer ringen.
"Det vi har sett fra analysen vår, er at objektets minste avstand fra disken knapt har endret seg i løpet av to år, noe som er et godt tegn på at det er i en fin ringskulpturbane," forklarte Timothy Rodigas, utdannet student i University of Arizona og et medlem av teamet.
Curries team adresserte også studier som tolker Fomalhaut b som en kompakt støvsky som ikke er gravitasjonsbundet til en planet. I nærheten av Fomalhauts ring ville banedynamikken spre seg eller fullstendig spre en slik sky på så lite som 60 000 år. Støvkornene opplever ytterligere krefter, som opererer på mye raskere tidsskalaer når de samvirker med stjernens lys.
"Gitt det vi vet om oppførselen til støv og miljøet der planeten befinner seg, tror vi at vi ser et planetobjekt som er fullstendig innebygd i støv i stedet for en fritt flytende støvsky," sa teammedlem John Debes , en astronom ved Space Telescope Science Institute i Baltimore, Md.
Et dokument som beskriver funnene, er akseptert for publisering i The Astrophysical Journal Letters.
Og som vi rapporterte i april, antydet et annet team som brukte Atacama Large Millimeter / sub-millimeter Array (ALMA) at de fant bevis på Fomalhaut b, og kanskje enda flere planeter i systemet, noe som ga mer tro til planetens avgang.
Fordi astronomer oppdager Fomalhaut b av lyset fra det omkringliggende støvet og ikke av lys eller varme som sendes ut av atmosfæren, rangerer den ikke lenger som en "direkte avbildet exoplanet." Men fordi det er den rette massen og på rett sted å skulpturere ringen, mener Curries team at det bør betraktes som en "planet identifisert fra direkte avbildning."
Fomalhaut ble målrettet med Hubble sist i mai av et annet lag. Disse observasjonene er for tiden under vitenskapelig analyse og forventes å bli publisert snart.
Kilde: NASA
