Kunstnerillustrasjon av SWAS. Bildekreditt: CfA. Klikk for å forstørre.
Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS) har sovet på bane de siste 11 månedene. SWAS-operatører plasserte den i dvalemodus etter et meget vellykket 5,5-årig oppdrag fremhevet av oppdagelsen av en sverm av kometer som fordampet rundt en aldrende rød gigantstjerne. Nå har de vekket SWAS igjen for den første muligheten til å studere en komet på et kollisjonskurs med en amerikansk romsonde.
"Vi visste at det var liv igjen i SWAS," sa SWAS rektoretterforsker Gary Melnick (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics). SWAS 'evne til å oppdage utslipp fra vann overbeviste oss om at vi kunne bidra til en bredere forståelse av kometer generert av denne hendelsen. Denne hendelsen en gang i livet var bare for fristende til å gå opp. ”
NASAs Deep Impact-oppdrag vil møte med Kometen Tempel 1 i slutten av juni. 24 timer før kollisjon, 3. juli, vil flyby-romfartøyet distribuere en 39-tommers lang og 39-tommers bred, 802 pund kobberforsterket påvirker for å slå kometens kjerne. Som de viktigste Deep Impact-romfartøyene ser på i trygg avstand, vil påvirkeren sprenge materiale ut av kometen og grave ut et fotballstadionstørrelse av uberørt is fra interiøret. SWAS vil måle forekomsten av vannmolekyler når det iskalde kometrester fordamper.
"Fordi en komet består hovedsakelig av is og stein, er vann det mest tallrike molekylet som frigjøres av en komet. Alt annet som fordamper fra kometen måles i forhold til vannmengden, ”sa Melnick. "Vann er gullstandarden for kometer, så det er veldig nyttig informasjon å vite hvor mye vann som slippes ut per sekund."
Gjeldende SWAS-målinger indikerer at Comet Tempel 1 sprøyter ut cirka 730 kilo vann per sekund, noe som er beskjedent etter økonomiske standarder. Deep Impact misjonsdesignere valgte spesifikt målet av denne grunn fordi sondens morship vil ha en bedre sjanse til å overleve flybyen. SWAS vil følge nøye med på eventuelle endringer i vannproduksjonshastigheten under og etter påvirkningen. Målingene vil hjelpe deg med å begrense kjernen til kometen, inkludert dens kjemiske sammensetning.
NASA og SWAS-teamet bestemte seg for å vekke satellitten på nytt fordi den gir flere unike fordeler for å observere kollisjonen med komeet. SWAS kan bestemme vannproduksjonshastigheten direkte. Den har et stort synsfelt som omfatter både kometkjernen og den omliggende konvolutten av fordampede gasser kjent som koma. Og det er over atmosfæren og ikke påvirket av været, slik at SWAS kan overvåke kometen nesten kontinuerlig.
I begynnelsen av juni ble satellitten slått på og komponentene testet. SWAS vil forbli aktiv gjennom slutten av august, og ser på Comet Tempel 1 for eventuelle langsiktige endringer.
"Det er gledelig at en satellitt som har bidratt så mye i løpet av livet har fått en mulighet til," sa Melnick. "Å hjelpe til med å dechiffrere sammensetningen av materialet som er uendret siden solsystemets fødsel virker som en stor siste handling."
Hovedkvarter i Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), er et felles samarbeid mellom Smithsonian Astrophysical Observatory og Harvard College Observatory. CfA-forskere, organisert i seks forskningsavdelinger, studerer universets opprinnelse, evolusjon og endelige skjebne.
Originalkilde: CfA News Release
