Bildetekst: Dream Chaser kommersiell besetningsbil som er bygget av Sierra Nevada Corp dokker ved ISS
Kommersielle testpiloter, ikke NASA-astronauter, vil fly de første bemannede oppdragene som NASA håper til slutt vil gjenopprette Amerikas evne til å sprenge mennesker til Jorden i bane fra amerikansk jord - kanskje allerede i 2015 - som gikk helt tapt etter den tvangsstansnedleggelsen.
På en nyhetsbriefing denne uken sa NASA-ledere ved Kennedy Space Center (KSC) at byrået implementerer en ny måte å drive virksomhet i menneskelig romfart og ønsker med hensikt at private selskaper først skal påta seg flyrisikoen med sine mannskaper før de utsetter NASA-mannskaper som et revolusjonerende nytt flykrav. Både NASA og selskapene understreket sterkt at det ikke vil være noen snarveier til å flysikkert.
En trio av amerikanske luftfartsselskaper - Boeing, SpaceX og Sierra Nevada Corp - leder anklagen for å utvikle og sette i gang det nye kommersielt bygde menneskelig rangerte romfartøyet som vil skyte amerikanere til LEO på toppen av amerikanske raketter fra amerikanske baser.
Målet er å sikre at nasjonen har trygge, pålitelige og rimelige mannskapstransportsystemer for oppgaver med lav jordbane (LEO) og International Space Station (ISS) rundt midten av dette tiåret.
Teststartplanen henger helt sammen med knappe føderale dollar fra NASA som det ikke er noen garanti for i det nåværende tøffe finanspolitiske miljøet.
De tre selskapene samarbeider med NASA i et offentlig-privat partnerskap ved å bruke en kombinasjon av NASA såpenger og selskapsmidler. Hvert selskap ble tildelt kontrakter under NASAs Commercial Crew Integrated Capability Initiative, eller CCiCap, program, det tredje i en serie kontrakter som skulle sette i gang utviklingen av den såkalte private sektoren 'romtaxi' for å fly astronauter til og fra ISS .
Bildetekst: Boeing CST-100 skipskjøretøy på ISS
Den samlede verdien av NASAs fase 1 CCiCap-kontrakter er omtrent 1,1 milliarder dollar og løper gjennom mars 2014, sa Ed Mango, NASAs kommersielle mannskapsprogramleder. Fase 2-kontraktstildelinger vil følge og til slutt føre til de faktiske flyenhetene etter et nedvalg til et eller flere av selskapene, avhengig av NASAs godkjente budsjett.
Siden for tidlig pensjonering av NASAs skyttelflåte i 2011, har amerikanske astronauter vært 100% avhengige av russerne for å ta seg en tur til ISS - til en prislapp på over 60 millioner dollar per sete. Dette skjer mens amerikanske luftfartsarbeidere sitter på arbeidsledighetsgrensen og amerikansk ekspertise og milliarder av dollar med høyteknologisk maskinvare for romfart råtner bort eller sitter ledig med hver dag som går.
Boeing, SpaceX og Sierra Nevada Corp søker å reise dit ingen privat selskap har gått før - til en lav bane i jorda med deres bemannede romfartøy i den private sektoren. Og representanter fra alle tre fortalte reporterne at de alle er ivrige etter å komme videre.
Alle de tre kommersielle kjøretøyene - Boeing CST-100; SpaceX Dragon og Sierra Nevada Dream Chaser - er designet for å frakte et mannskap på opptil 7 astronauter og forbli forankret ved ISS i mer enn 6 måneder.
“I godt over ett år nå, siden Atlantis [fløy den siste romfergeoppdraget], har ikke USA lenger muligheten til å skyte folk ut i verdensrommet. Og det er noe vi ikke er glade for, sier Garrett Reisman, en tidligere romferge-astronaut som nå er prosjektleder for SpaceX Commercial Crew som leder deres utviklingsinnsats. "Vi er veldig stolte av å være en del av gruppen som skal gjøre noe med det og få amerikanere ut i verdensrommet."
Bildetekst: Blastoff av SpaceX Cargo Dragon på toppen av Falcon 9 fra Cape Canaveral, Florida 22. mai 2012, på vei mot ISS. Kreditt: Ken Kremer
"Vi er de emosjonelle etterfølgerne av skyttelen," sier Mark Sirangelo, Sierra Nevada Corp. visepresident og styreleder for SNC Space Systems. "Målet vårt var å repatriere den industrien tilbake til USA, og det er det vi gjør."
Sierra Nevada utvikler den bevingede Dream Chaser, en minibuss som skytes opp på en Atlas V-rakett og lander på en rullebane som skyttelen. Boeing og SpaceX bygger kapsler som skal skyte opp på henholdsvis Atlas V og Falcon 9 raketter, og deretter lande med fallskjerm som den russiske Soyuz-kapsel.
Det ser ut til at SpaceX leder pakken ved å bruke en mannevurdert versjon av deres Dragon-kapsel som allerede har koblet to ganger til ISS på kritiske fraktoppdrag i løpet av 2012. Fra starten ble SpaceX Dragon bygget for å oppfylle spesifikasjonskravene for en menneskelig mannskap.
Bildetekst: Dragon-romfartøy nærmer seg den internasjonale romstasjonen den 25. mai 2012 for å gripe og køyre. Foto: NASA
Reisman sa at den første bemannede Dragon-testflygningen med SpaceX-testpiloter kunne bli lansert i midten av 2015. Et fly til ISS kan finne sted innen slutten av 2015. Frem til det i april 2014 planlegger SpaceX å gjennomføre en ubemannet flyging avbryt test for å simulere og teste et worst case-scenario "i verste fall."
Boeing sikter mot en første tre dagers orbitaltestflyvning av CST-100-kapsel i løpet av 2016, sier John Mulholland, Boeing Commercial Programs Space Exploration, visepresident og programleder. Mulholland la til at Chris Ferguson, sjefen for den siste skyttelflyten av Atlantis, leder flyprøveinnsatsen.
Boeing har leid en av NASAs hengerfester for Orbiter Processing Facility (OPF-3) på KSC. Mulholland sa til meg at Boeing snart vil "kutte metall". "Vår første maskinvare for flydesign vil bli levert til KSC og OPF-3 innen 5 måneder."
Bildetekst: Boeing CST-100 kapsel mock-up, innvendig utsikt. Kreditt: Ken Kremer
Sierra Nevada planlegger å starte atmosfæriske dråpetester av en ingeniørtestartikkel av Dream Chaser fra et transportfly i løpet av de neste månedene i en autonom modus. Testartikkelen er et kjøretøy i full størrelse.
"Den er ikke utstyrt for flyvning i bane; det er utstyrt for atmosfæriske flyprøver, ”fortalte Sirangelo. "Den beste analogien er at den er veldig lik NASA gjorde i skyttelprogrammet med Enterprise, og skapte et kjøretøy som ville tillate det å gjøre betydelige flyvninger hvis design deretter ville filtrere inn i det endelige kjøretøyet for flyvning i bane."
Nå til spørsmålet om å bruke kommersielle romtestpiloter i stedet for NASA-astronauter på de første testflyvningene.
Under orienteringen uttalte Reisman: "Vi ble fortalt at fordi dette ville være en del av utviklingen og før den endelige sertifiseringen, at vi ikke lovlig hadde lov til å bruke NASA-astronauter til å være en del av testpilotbesetningen."
Så jeg spurte NASAs Ed Mango, "Hvorfor har ikke NASA-astronauter lov til de første kommersielle testflyvningene?"
Mango svarte at NASA ønsker å implementere modellen som er vedtatt av militæret der det kommersielle selskapet påtar seg den opprinnelige risikoen før de overlater flyene til regjeringen.
"Vi vil at de skal komme til et punkt der de er klare til å sette mannskapet på kjøretøyet deres på risiko," sa Mango. ”Og så endrer det dynamikken litt. Normalt under en kontrakt kommer entreprenøren frem og sier at han er klar til å fly, men det er en NASA-person som kommer til å sitte på raketten, så det blir en NASA-risiko.
“Det vi gjorde var at vi snudd det rundt iCAP. Det er ikke hva vi skal gjøre på sikt under fase to, men vi snudde det rundt iCAP og sa at vi vil vite når du er klar til å fly mannskapet ditt og sette folkene dine i fare. Og det blir da noe vi kan evaluere. "
”Til slutt ønsker alle våre partnere å fly trygt. De kommer ikke til å ta noen snarveier med å fly trygt, utdyper han. "Alle av oss har det samme initiativet og det spiller ingen rolle hvem som sitter på toppen av bilen. Det er en person, og den personen trenger å fly trygt og komme hjem til familiene sine. Det er oppdraget til alle våre mennesker og våre partnere - å reise hjem og se familien. "
Gitt nasjonene finanspolitiske vansker og mangel på topartisk samarbeid er det ingen garanti for at NASA vil motta budsjettet det trenger for å holde det kommersielle mannskapsprogrammet i rute.
Faktisk har Obama Administrations budsjettforespørsel for kommersielt mannskap blitt gjentatte ganger skåret av den amerikanske kongressen til bare halvparten av forespørselen de siste to årene. Disse enorme finansieringskuttene har allerede tvunget til flere års forsinkelse i de innledende testflygingene og økt tidsperioden for at USA ikke har noe annet valg enn å betale Russland for å lansere amerikanske astronauter til ISS.
"Budsjettet kommer til å være et ekstremt utfordrende tema, ikke bare for dette programmet, men for alle NASA-programmer," sier Phil McAlister, NASAs direktør for kommersiell romfartutvikling.
NASA forfølger en dual track-tilnærming for å gjenopplive NASAs human spaceflight-program. Den mye større Orion-mannskapskapselen utvikles samtidig for å lansere på toppen av den nye SLS-superraketten og frakte astronauter tilbake til Månen innen 2021 og deretter lenger ut i dyp plass til Asteroider og en dag forhåpentligvis Mars.
Bildetekst: Dream Chaser venter på lansering på toppen av Atlas V-raketten
