Når et nytt koronavirus sprer seg i Kina og rundt om i verden, rusler forskere for å finne ut nøyaktig hvor det kom fra. Nå gir en ny studie flere ledetråder til virusets opprinnelse, og peker på flaggermus som de mest sannsynlige vertene.
I studien, publisert i dag (29. januar) i tidsskriftet The Lancet, analyserte forskerne 10 genomsekvenser av det nye coronavirus, kalt 2019-nCoV, hentet fra ni pasienter i Kina som var syke med viruset.
De fant ut at alle 10 genomsekvensene var ekstremt like - de delte mer enn 99,98% av den samme genetiske sekvensen, sa forfatterne. Dette antyder at viruset fikk sitt "hopp" til mennesker ganske nylig, fordi hvis det hoppet hadde skjedd for lenge siden, ville virussekvensene ha variert mer, gitt den raske hastigheten som virus har en tendens til å mute og utvikle seg.
"Det er påfallende at sekvensene av 2019-nCoV beskrevet her fra forskjellige pasienter var nesten identiske," studerte co-lead forfatter Weifeng Shi, professor ved Key Laboratory of Etiology and Epidemiology of Emerging Infectious Diseases in Universities of Shandong Province, tilknyttet med Shandong First Medical University, sa det i en uttalelse. "Dette funnet antyder at 2019-nCoV stammet fra en kilde i løpet av en veldig kort periode og ble oppdaget relativt raskt."
Til tross for at den bare nylig har oppstått hos mennesker, har viruset allerede infisert rundt 6000 mennesker og forårsaket 132 dødsfall i Kina, mens det spredte seg til 15 andre land, ifølge Verdens helseorganisasjon. De fleste av de første tilfellene skjedde hos mennesker som jobbet på eller besøkte sjømatmarkedet i Huanan i Wuhan, Kina, hvor en rekke ville dyr ble solgt.
For å lære mer om virusets opprinnelse, sammenlignet forskerne den genetiske sekvensen fra 2019-nCoV med de i et bibliotek med virussekvenser, og fant ut at de mest beslektede virusene var to koronavirus som oppsto i flaggermus; begge disse koronavirus delte 88% av sin genetiske sekvens med den fra 2019-nCoV. (Sammenlignet med to andre koronavirus kjent for å smitte mennesker - SARS og MERS - delte 2019-nCoV omtrent 79% av dens genetiske sekvens med SARS og 50% med MERS.)
Basert på disse resultatene sa forfatterne at 2019-nCoV sannsynligvis oppsto i flaggermus. Ingen flaggermus ble imidlertid solgt på Huanan-sjømatmarkedet, noe som antyder at et annet dyr som ennå skal identifiseres fungerte som en springbrett for å overføre viruset til mennesker.
"Det virker sannsynlig at en annen dyrevert fungerer som en mellomvert mellom flaggermus og mennesker," sa studiens forfatterforfatter Guizhen Wu, fra det kinesiske senteret for sykdomskontroll og -forebygging.
Samlet sett fremhever utbruddet av 2019-nCoV "igjen det skjulte virusreservoaret i ville dyr og deres potensial til å av og til smitte over i menneskelige bestander," skrev forfatterne.
En tidligere studie foreslo slanger, som ble solgt på Huanan sjømatmarked, som en mulig kilde for 2019-nCoV. Noen eksperter har imidlertid kritisert studien og sier at det er uklart om koronavirus kan infisere slanger.
