Japans romfartøy Hayabusa2 fanget dette bildet under sin prøvestikkende nedstigning mot asteroiden Ryugu 21. februar 2019. Sondens skygge er synlig på rombergens overflate.
(Bilde: © JAXA)
En japansk asteroidesonde har tatt tak i sin første rom-rock-prøve.
De Hayabusa2 romfartøy vellykket nabbet biter av den 3000 fot brede (900 meter) asteroiden Ryugu i dag (21. februar; 22. februar i Japan tid), kunngjorde myndighetene i Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).
Hayabusa2 slynget seg ned til overflaten til Ryugu, avfyrte en 0,2-ounce (5 gram) tantalum "kule" inn i bunnstrøket fjell på nært hold, og samlet biter av det kastede materialet ved å bruke det spesialiserte "prøvetakingshornet", sa JAXA-tjenestemenn under en pressekonferanse denne kvelden.
Misjonsgruppens medlemmer kunngjorde omtrent klokka 06:30. EST (2330 GMT) i dag at ordren om å skyte av kulen var utstedt, og at Hayabusa2 hadde flyttet bort fra Ryugu som planlagt. Men det tok noen timer til for å bekrefte at kulen faktisk hadde avfyrt, og at prøvesamlingen skjedde.
Hayabusa2 lanserte i desember 2014 og ankom Ryugu i juni i fjor. Oppdraget hadde allerede tatt kontakt med asteroidens overflate flere ganger før dagens milepæl: I september, Hayabusa2-mødre droppet to bittesmå hoppende rovere på fjellet, og gjorde det samme med en mikrobølgeovnstørrelse kalt MASCOT noen uker senere.
MASCOTs batteri døde etter omtrent 17 timers overflatearbeid, noe som overskred den planlagte driftslevetiden. De to små solcelledrevne hopperne, kalt Owl og Hibou, går fortsatt sterkt.
Hayabusa2s hovedmål er å hjelpe forskere å bedre forstå solsystemets tidlige historie og evolusjon, samt den rollen som karbonrike asteroider som Ryugu kan ha spilt i livets fremvekst på jorden.
De innsamlede prøvene er nøkkelen til dette målet: Ryugu-materialet vil komme til Jorden i en spesiell returkapsel i desember 2020. Forskere på laboratorier rundt om i verden kan deretter granske stoffene med langt mer avansert utstyr enn Hayabusa2-teamet kunne pakke på en enkelt romskip.
Eksempelbelønningen vil inneholde mer enn bare materialet Hayabusa2 samlet inn i dag. Morshipet forventes å ta ytterligere to prøver i løpet av de kommende ukene og månedene. Den andre prøvetakingssortien vil utfolde seg mye som dagens gjorde, men den tredje vil være dramatisk annerledes: Hayabusa2 vil skyte et kobberprosjektil inn i Ryugu, vente litt på at støvet skal rydde, og deretter svøpe inn for å hente materiale fra det nyopprettede krateret. Dette tidligere undergrunnen ting vil være perfekt, upåvirket av forvitring fra dybde romstråling.
Dagens prøveutgrep - kulminasjonen av en nedstignings- og anskaffelsesmanøver som varte i tre dager - skulle opprinnelig skje i oktober. Men bilder fra Hayabusa2 avslørte Ryugu overflate for å være mer robust enn forventet, og misjonsteamet ønsket mer tid til å finne og karakterisere et trygt prøvetakingssted.
Hayabusa2 er ikke det eneste asteroide-prøvetakingsoppdraget som går akkurat nå. NASAs OSIRIS-REx-romfartøy, hvis mål ligner på målene til Hayabusa2, har gått i bane rundt den karbonrike asteroiden Bennu siden 31. desember. OSIRIS-REx skal etter planen ta tak i Bennu-biter i midten av 2020 og returnere dem til Jorden i september 2023.
Begge sonder utvider en sti som er oppblåst av det opprinnelige Hayabusa-oppdraget, som ankom den steinete asteroiden Itokawa i 2005. Hayabusa returnerte ørsmå biter av den romarten til Jorden i 2010. (Den første Hayabusa hadde som mål å få en større prøve, men dens kule brann ikke som planlagt.)
Denne historien ble oppdatert klokka 21:15. EST for å bekrefte at prøvesamlingen faktisk var vellykket.
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate) er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
