I februar 2014 ba NASAs Discovery-program om forslag til deres 13. oppdrag. Forrige uke ble fem semifinalister valgt ut fra de originale 27 innleveringene for videre utredning og foredling. Av de mulige oppdragene som kan være på vei inn, involverer to å sende et robotrommet til en planet som NASA ikke har vært på på flere tiår: Venus!
Den første er DAVINCI-romfartøyet, som skulle studere den kjemiske sammensetningen av Venus 'atmosfære. I mellomtiden ville det foreslåtte VERITAS-oppdraget - eller romfartøyet Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography og Spectroscopy - undersøke planetens overflate for å bestemme hvor mye den har til felles med Jorden, og om den noen gang var beboelig eller ikke.
På mange måter ville dette oppdraget ta seg opp hvor Magellan slapp på begynnelsen av 1990-tallet. Etter å ha nådd Venus i 1990, Magellan romskip (ellers kjent som Venus Radar Mapper) kartlagt nesten hele overflaten med en S-band Synthetic Aperture Radar (SAR) og mikrobølgeradiometer. Fra de innhentede dataene, var NASA-forskere i stand til å foreta radarhøydemålermålinger av planetens topografi.
Disse målingene revolusjonerte vår forståelse av Venus 'geologi og de geofysiske prosessene som har formet planetens overflate. I tillegg til å avsløre en ung overflate med få slagkratere, Magellan viste også bevis for vulkansk aktivitet og tegn på platetektonikk.
Mangelen på finere oppløsningsbilder og topografi på overflaten hemmet imidlertid forsøket på å svare definitivt på hvilken rolle disse kreftene har spilt i dannelsen og utviklingen av overflaten. Som et resultat har forskere forblitt uklare i hvilken grad visse krefter har formet (og fortsetter å forme) overflaten til Venus.
Med en pakke med moderne instrumenter ville VERITAS-romfartøyet produsere global, høyoppløselig topografi og avbildning av Venus overflate og produsere de første kartene over deformasjon og global overflatesammensetning. Disse inkluderer en X-båndsradar konfigurert som et enkeltpass radarinterferometer (kjent som VISAR) som vil være koblet med en multispektral NIR emissivitetskartleggingsevne.
Ved å bruke disse vil VERITAS-sonden kunne se gjennom Venus 'tykke skyer, kartlegge overflaten med høyere oppløsning enn Magellan og forsøke å oppnå tre viktige vitenskapelige mål: få en bedre forståelse av Venus' geologiske utvikling; bestemme hvilke geologiske prosesser som i dag opererer på Venus (inkludert hvorvidt aktive vulkaner fortsatt eksisterer eller ikke); og finne bevis for fortid eller nåværende vann.
Suzanne Smrekar fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) er oppdragets viktigste etterforsker, mens JPL ville være ansvarlig for å styre prosjektet. Som hun forklarte til Space Magazine via e-post:
“VERITAS’ mål er å avsløre Venus ’geologiske historie, bestemme hvor aktiv den er og søke etter fingeravtrykk fra fortid og nåtid. Det overordnede spørsmålet er ‘Hvor jordlig er Venus?’ Etter hvert som flere og flere eksoplaneter blir oppdaget, er denne informasjonen viktig for å forutsi om jordstørrede planeter mer sannsynlig ligner Jord eller Venus. »
På mange måter representerer VERITAS og DAVINCI en rettferdiggjørelse for Venus-forskere i USA, som ikke har sendt en sonde til planeten siden Magellan orbiter-oppdraget ble avsluttet i 1994. Siden den gang har innsatsen i stor grad vært fokusert på Mars, der banen og landere har lett etter bevis på fortid og nåtid, og prøvd å dele sammen hvordan Mars 'atmosfære pleide å se ut.
Men med Discovery Mission 13 og dens fem semifinalister, har fokuset nå skiftet til Venus, nærjordens gjenstander og en rekke asteroider. Som John Grunsfeld, astronaut og assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate i Washington, forklarte:
"De valgte undersøkelsene har potensiale til å avsløre mye om dannelsen av solsystemet vårt og dets dynamiske prosesser. Dynamiske og spennende oppdrag som disse holder løfter om å avdekke mysteriene i vårt solsystem og inspirere kommende generasjoner av oppdagelsesreisende. Det er en utrolig tid for vitenskap, og NASA leder an. "
Hvert undersøkelsesteam vil motta tre millioner dollar for å gjennomføre konseptdesignstudier og analyser. Etter en detaljert gjennomgang og evaluering av konseptstudiene vil NASA gjøre de endelige valgene innen september 2016 for fortsatt utvikling. Dette siste oppdraget (eller oppdragene) som er valgt, vil tidligst utløpe innen 2020.
