[/ Caption]
W00t! Kepler har sett første lys! Romfartøyet har tatt sine første bilder av den stjernerike himmelen der det snart vil begynne å jakte på planeter som Jorden. Ett bilde viser millioner av stjerner i Keplers fulle synsfelt, mens to andre zoomer inn på deler av den større regionen. "Keplers første glimt av himmelen er utrolig," sa Lia LaPiana, Keplers programleder ved NASAs hovedkvarter i Washington. "Å kunne se millioner av stjerner i et enkelt øyeblikksbilde er ganske enkelt fantastisk."
Bildet over zoomer inn i en liten del - bare 0,2 prosent - av Keplers fulle synsfelt, og viser en ekspansiv, 100 kvadrat graders sky av himmel i vår Melkeveis galakse, og en klynge av stjerner som ligger rundt 13.000 lys- år fra Jorden, kalt NGC 6791, kan sees i øvre høyre hjørne. Disse bildene ble tatt 8. april 2009, ett døgn etter at Keplers støvdekke ble fengslet. Se mer nedenfor.
Dette bildet viser hele Keplers synsfelt - en 100 kvadrat graders del av himmelen, tilsvarer to fall ved siden av Big Dipper. Regionene inneholder anslagsvis 14 millioner stjerner, mer enn 100 000 av disse ble valgt ut som ideelle kandidater for jakt på planeten. "Det er spennende å se denne skatten av stjerner," sa William Borucki, vitenskapens hovedetterforsker for Kepler ved NASAs Ames Research Center på Moffett Field, Calif. "Vi regner med å finne hundrevis av planeter som kretser rundt stjernene, og for første gang, vi kan se etter planeter i jordstørrelse i de beboelige sonene rundt andre stjerner som solen. ”
Kepler vil bruke de neste tre og et halvt årene på å søke mer enn 100 000 forhåndsutvalgte stjerner etter tegn til planeter. Det forventes å finne en rekke verdener, fra store, gassformige, til svaberg som er så små som jorden. Oppdraget er det første med muligheten til å finne planeter som våre - små, steinete planeter som kretser rundt sollignende stjerner i den beboelige sonen, der temperaturen er riktig for mulige innsjøer og vann i vann.
Dette bildet zoomer inn på et område som inneholder en stjerne, kalt Tres-2, med en kjent Jupiter-lignende planet som går i bane hver 2,5 dag.
For å finne planetene vil Kepler stirre på en stor himmelvidde i løpet av sin levetid, og lete etter periodiske fall i stjernelys som oppstår når planeter sirkler foran stjernene sine og delvis blokkerer lyset. Dets 95-megapikselkamera, det største noensinne blitt lansert i verdensrommet, kan oppdage små endringer i en stjerners lysstyrke på bare 20 deler per million. Bilder fra kameraet er med vilje uskarpe for å minimere antall lyse stjerner som metter detektorene. Mens noen av de litt mettede stjernene er kandidater for planetsøk, er ikke tungt mettede stjerner det.
"Alt om Kepler har blitt optimalisert for å finne planeter i jordstørrelse," sa James Fanson, Keplers prosjektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. "Bildene våre er veikart som lar oss om noen år peke på til en stjerne og si at en verden som vår er der. ”
Forskere og ingeniører vil bruke de neste ukene på å kalibrere Keplers vitenskapelige instrument, fotometeret, og justere teleskopets justering for å oppnå det beste fokuset. Når disse trinnene er fullført, vil jakten på planeten begynne.
"Vi har brukt år på å utforme dette oppdraget, så det å faktisk se gjennom øynene er veldig spennende," sa Eric Bachtell, ledende Kepler systemingeniør ved Ball Aerospace & Technology Corp. i Boulder, Colo. Bachtell har jobbet med design, utvikling og testing av Kepler i ni år.
Kilde: NASA
