I 2003 lanserte European Space Agency (ESA) Små oppdrag for avansert forskning i teknologi-1 (SMART-1) månebane. Etter å ha tatt 13 måneder å nå månen ved hjelp av et Solar Electric Propulsion (SEP) -system, brukte orbiteren de neste tre årene på å studere månens overflate. Så, 3. september 2006, tok oppdraget slutt da romfartøyet bevisst krasjet på månens overflate.
Mens den lyse blinken som dette ble skapt ble fanget av observatører som brukte Canada-France-Hawaii Telescope på Hawaii, var ingen andre romfartøyer i bane på det tidspunktet for å være vitne til det. Som et resultat har det vært umulig i over et tiår å bestemme nøyaktig hvor SMART-1 gikk ned. Men takket være bilder som ble tatt i fjor av NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), det endelige hvilestedet til SMART-1 er nå kjent.
På tidspunktet for påvirkningen hadde forskere kunnet bruke banesporing, jordbaserte simuleringer og observasjoner av den lyse påvirkningsblitsen for å estimere plasseringen av landingsstedet. Men takket være bildene som er oppnådd av LRO, har vi nå de nøyaktige koordinatene for hvor romfartøyet påvirket og spratt på månens overflate - 34.262 ° sør med 46.193 ° vest.
Synsfeltet i LRO-bildet (på toppen) er 50 meter bredt med nord pekende opp og solbelysning kommer fra vest. Da SMART-1-orbiteren rørte seg, reiste den fra nord til sør. Som du ser av bildet, utskår orbiterens påvirkning en lang kløft i månens overflate, målende fire meter bred og 20 meter lang.
Orbiteren kuttet over et lite krater mens det skrenset og beitet langs og sendte også månefjord utover. Dette skapte lysere flekker med materiale på hver side av krateret og etterlot seg en vei med rusk og skrått støpt støv flere til titalls kilometer foran der det stoppet.
I tillegg til å kartlegge og fotografere Månens overflate, fikk SMART-1-omløperen også i oppgave å søke etter bevis for månevannis. SMART-1-oppdraget fungerte også som testbed for en form for ionepropulsjon kjent som Solar Electric Propulsion (SEP). Dette systemet er avhengig av elektrisk energi hentet fra solcellepaneler for å drive en Hall-effekt-thrustere, der elektriske felt brukes til å ionisere og akselerere drivmiddel for å generere skyvekraft.
Sammenlignet med konvensjonelle raketter er denne formen for fremdrift ekstremt drivstoffeffektiv. Bare 82 kg xenon drivmiddel ble brukt til å drive SMART-1 til Månen, mens bare 1 kg drivmiddel ga et delta-v på 45 m / s. Imidlertid var teknologien fremdeles i sin spede begynnelse, og oppdraget tok 13 måneder å nå månen. Til sammenligning tok Apollo-oppdragene omtrent 8 til 12 dager å nå månens overflate og komme tilbake til Jorden.
Likevel viste denne første testen av en solenergidrevet Hall Effect-thruster seg vellykket, og en variant av denne teknologien ble brukt av NASAs Soloppgang romfartøy for å utforske Ceres og Vesta. Denne formen for fremdrift vil også bli brukt på ESA-JAXA BepiColombo-oppdraget som planlegges lansert i oktober. Bestående av to omløpere - the Mercury Planetary Orbiter (MPO) og Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) - dette oppdraget vil kartlegge planeten og studere dens sammensetning, geofysikk, atmosfære, magnetosfære og geologiske historie, og effektivt gi den beste forståelsen av Merkur til Dato.
For å toppe det hele, var SMART-1-oppdraget også det første ESA-oppdraget som nådde månens overflate. I de kommende tiår planlegger ESA å utføre besetningsoppdrag til månens overflate, og kulminerte med etableringen av en internasjonal månelandsby - en utpost som ville fungere som en slags etterfølger til den internasjonale romstasjonen (ISS), der astronauter ville tilbringe lengre perioder med viktig forskning. Når det er på tide å bygge denne stasjonen, vil kunnskap om månens overflate og plasseringen av vannis vise seg essensiell.
Til slutt bidro SMART-1 mye til europeisk romutforskning og innhentet viktig informasjon for fremtidig letearbeid. Det virker bare passende at den endelige hvilen vil bli oppdaget da, siden det gir muligheten til å reflektere over og ære misjonens mange bragder. Så hvil i fred, SMART-1, og vis at arbeidet du har hjulpet med å pionere fører til noen store gjennombrudd innen lunar og dypt romutforskning!
