Produksjon av NASAs første plassbundne Orion-mannskapsmodul er omsider begynt på NASAs Michoud Assembly Facility (MAF) i New Orleans - det er det samme anlegget som i mer enn tre tiår hadde ansvaret for å produsere de enorme oransje fargede ytre tankene for de nettopp pensjonerte Space Shuttle-programmet.
Den første sveisen med strukturelle elementer i Orion mannskapshytte ble fullført av Lockheed Martin ingeniører som jobbet på Michoud 9. september 2011. Dette markerer en stor milepæl på banen mot full montering og første testflyging av en Orion-kapsel.
Dette moderne Orion-kjøretøyet skiller også ut det å være det første nye NASA-romfartøyet som ble bygd for å sprenge mennesker til verdensrommet siden Space Shuttle Endeavour ble samlet på et produksjonsanlegg i California i 1991.
Etter hvert vil Orion-mannskapsmoduler med astronaut-mannskaper fly oppå NASAs nylig annonserte monsterrakett - SLS - til spennende nye dypromsdestinasjoner utover low Earth Orbit; som månen, asteroider og Mars.
"Dette markerer begynnelsen på NASAs neste trinn for å sende mennesker langt utenfor Jordens bane," sa Orion-programleder Mark Geyer. ”Orion-teamet har holdt et jevnt fokus på fremgang, og vi begynner nå å bygge maskinvare for romfart. Med denne milepælen går vi inn i hjemmestrekningen mot vår første tur til verdensrommet i dette nye kjøretøyet. ”
Den første ubemannede Orion-testflygingen - kalt OFT-1 - kunne komme så tidlig som i 2013, avhengig av finansieringen som er tilgjengelig fra NASA og den amerikanske føderale regjeringen.
NASA bestemmer fortsatt hvilken rakett som skal brukes til den første testflukten - sannsynligvis en Delta 4 Heavy, men muligens også den nye Liberty-raketten som er foreslått av ATK og EADS.
Rammesveisene ble fullført ved bruk av samme type friksjonsrørssveising (FSW) -prosess som ble implementert for å konstruere de siste flere av de 135 romfergen eksterntankene på MAF som fløy under skyttelprogrammet.
Friction Stir Welding skaper sømløse sveiser i aluminium - litiumlegeringer som brukes til konstruksjon som er langt sterkere og mer pålitelige og reproduserbare sammenlignet med konvensjonelle sveisemetoder.
Orion romskip vil bli produsert på Michoud i New Orleans, Louisiana, og deretter sendt til Operations & Checkout Facility på Kennedy Space Center for sluttmontering og integrering før lansering.
Lockheed Martin er hovedentreprenør for Orion. Kjøretøyet ble nylig omdøpt til Orion Multipurpose Crew Vehicle (MPCV) etter å ha gjenoppstått etter at President Obama ble kansellert som et sentralt element i NASAs nå nedlagte Project Constellation "Return to the Moon" -programmet.
Den første besetningen Orion vil ikke starte før den andre flyreisen i SLS satt til rundt 2020 sa William Gerstenmaier, NASA Associate Administrator for Human Exploration and Operations (HEO) Mission Directorate, på en SLS-orientering for reportere 14. september.
Lockheed har allerede bygget en innledende versjon av Orion crew-kapsel kjent som Orion Ground Test Article (GTA), og som for tiden gjennomgår streng vibrasjons- og akustikkprøving for å etterligne de tøffe miljøene i rommet som kapselen må overleve.
Se for min kommende Orion GTA statusrapport.
Les Ken's fortsatte funksjoner om Orion-prosjektet og Orion GTA med start her:
Første Orion samlet i Denver, en annen Orion vist på Kennedy Space Center
Lockheed Accelerates Orion to Achieve 2013-lansering og potensielle Lunar Flyby
