En mystisk serie av gravitasjonsbølger kom fra en region i nærheten av Betelgeuse. Men det er sannsynligvis ingen forbindelse

Gravitasjonsbølger er forårsaket av katastrofale hendelser i universet. Neutronstjerner som endelig smelter sammen etter å ha sirklet hverandre over lengre tid, kan skape dem, og det samme kan to sorte hull som kolliderer med hverandre. Men noen ganger er det et utbrudd av gravitasjonsbølger som ikke har noen klar årsak.

Et slikt utbrudd ble oppdaget av LIGO / VIRGO 14. januar, og det kom fra den samme himmelregionen som er vert for stjernen Betelgeuse. Ja, Betelgeuse, alias Alpha Orionis. Stjernen som har vist en svak oppførsel i det siste, og forventes å gå supernova på et tidspunkt i fremtiden. Kan de to være koblet sammen?

Betelgeuse er en rød supergiantstjerne i stjernebildet Orion. Den forlot hovedsekvensen for rundt en million år siden og har vært en rød supergiant i omtrent 40 000 år. Etter hvert vil Betelgeuse ha brent nok av hydrogenet sitt til at kjernen vil kollapse, og det vil eksplodere som en supernova.

Nylig dimmet Betelgeuse. Det satte i gang alle slags spekulasjoner om at det kanskje gjør seg klar til å gå supernova. Astrofysikere helte raskt vann på den ideen. Det er ikke noe eksakt antall, men det er anslått at Betelgeuse ikke vil gå supernova på ytterligere 100 000 år. Men når en stjerne dimmes, er det helt klart noe som skjer.

Er dette nye utbruddet av gravitasjonsbølger koblet til Betelgeuses nylige dimming? Til dens fremtidige supernovaeksplosjon?

Astronomer forstår at Betelgeuse er en variabel stjerne, og lysstyrken kan svinge. Stjerner som Betelgeuse er ikke bare statiske enheter. Det er en semi-vanlig variabel stjerne som viser både periodiske og ikke-periodiske endringer i lysstyrken.

Den typen gravitasjonsbølger som LIGO oppdaget kalles burstbølger. Det er mulig at en supernova kan produsere dem, men Betelgeuse har ikke gått supernova og ikke har gjort det på lang tid.

Noen mener at deteksjonen av gravitasjonsbølger i Betelgeuses retning ikke er relatert til stjernen selv. Faktisk kan deteksjonen av eksplosjonsbølgene ikke engang ha vært reell.

Christopher Berry er en astrofysiker som studerer gravitasjonsbølger ved Northwestern University's Center for Interdisciplinary Exploration and Research in Astrophysics. På Twitter snakket han om tyngdekraftsbølgene.

Andy Howell fra Las Cumbres Observatory studerer supernova og mørk energi. Han hadde noe å si på Twitter også, og så ut til å ha det moro med det hele. Han gikk til og med utenfor for å sjekke på Betelgeuse etter deteksjonen av de tunge gravitasjonsbølgene.

Så der har du det. Ingen supernova for nå, uansett. Gravitasjonsbølgene med brast kan bare være en feil, og Betelgeuses dæmpning er godt forstått og ikke en trussel.

En dag vil Betelgeuse eksplodere, og nattehimmelen vår vil forandre seg for alltid. Men for oss her på jorden utgjør den supernovaen ikke noe problem.

En eksploderende stjerne er en fantastisk hendelse. Og det produserer en katastrofe av dødelig stråling. Røntgenstråler, ultrafiolett stråling og til og med stjernemateriale kastes ut med stor kraft. Den dødeligste strålingen er gammastråler, og Betelgeuse vil sannsynligvis ikke engang produsere noen av dem når det blåser.

Men i alle fall er vi omtrent 700 lysår unna Betelgeuse, og det er altfor mye avstand til at vi kan bekymre oss.

Det største nedfallet er at Orion-stjernebildet vil forandre seg for alltid. Og det vil være et nytt objekt å studere på himmelen: en supernova-rest.

Mer:

• Space Magazine: Waiting for Betelgeuse: What’s Up with the Tempestuous Star?
• Wikipedia: Betelgeuse
• Forskningsartikkel: Fortidens og fremtidens utvikling av en stjerne som Betelgeuse