Infrarødt bilde av kuleklyngen 47 Tucanae (NGC 104) tatt av ESOs VISTA-teleskop.
"Herregud, den er full av stjerner!" sa Dave Bowman i filmen 2010 da han gikk inn i monolitten, og man kunne forestille seg at den betagende utsikten foran ham så ut noe slikt.
Bortsett fra at dette ikke er science fiction, er det virkeligheten - dette er et bilde av kuleklyngen 47 Tucanae tatt av European Southern Observatory's VISTA-teleskop ved Paranal Observatory i Chile. Den avslører i forbløffende detaljer en strålende samling av bokstavelig talt millioner av stjerner, som kretser rundt Melkeveis galaksen i en avstand på 15.000 lysår.
Bildet i sin helhet kan sees nedenfor.
47 Tucanae (også kjent som NGC 104) ligger i den sørlige stjernebildet Tucana. Det er lyst nok til å bli sett uten et teleskop, og selv om det er veldig langt borte for et blotte øye-objekt, dekker et område omtrent på størrelse med fullmåne.
I virkeligheten er klyngen 124 lysår på tvers.
Selv om kuleklynger som 47 Tucanae er fulle av stjerner - mange av dem veldig gamle, selv når stjernene går - mangler de merkbart i skyer av gass og støv. Det antas at alt gassformet materiale for lengst er kondensert til å danne stjerner, ellers er blitt blåst bort av stråling og utbrudd fra klyngens eksotiske innbyggere.
I hjertet av 47 Tucanae ligger mange nysgjerrige gjenstander som kraftige røntgenkilder, raskt spinnende pulsarer, "vampyr" -stjerner som lever av naboene, og merkelige blå strever - gamle stjerner som på en eller annen måte klarer å holde seg unge. (Du kan si at en kuleklynge er den kosmiske versjonen av et trashy reality-show i Beverly Hills.)
Røde kjemper kan sees rundt den sentrale delen av klyngen, gamle oppblåste stjerner som går tom for drivstoff, og deres ytre lag utvider seg.
Bakgrunnsstjernene i bildet er en del av Small Magellanic Cloud, som lå i det fjerne bak 47 Tucanae da dette bildet ble tatt.
VISTA er verdens største teleskop dedikert til å kartlegge himmelen i nesten infrarøde bølgelengder. Vista ligger ved ESOs Paranal Observatory i Chile, og avslører nye synspunkter på den sørlige himmelen. Les mer om VISTA-undersøkelsen her.
Bildekreditt: ESO / M.-R. Cioni / VISTA Magellanic Cloud-undersøkelse. Anerkjennelse: Cambridge Astronomical Survey Unit
