KENNEDY SPACE CENTER - Ser fantastisk ut som en fisk som flyr over himmelen høyt over Florida-kysten, NASAs unike Super Guppy-fly lastet med den strukturelle ryggraden for NASAs neste Orion crew-modul, swoopet inn for en landing på Kennedy Space Center mandag ettermiddag 1. februar.
Super Guppy, med det nylig avsluttede trykkfartøyet for Orion mannskapsmodulen trykket innvendig, rørte forsiktig ned klokka 03.45. Mandag på samme rullebane på Shuttle Landing Facility (SLF) der NASAs nå pensjonerte omløpere tidligere kom tilbake fra romfart. Landingsstripen drives nå av Space Florida.
Orions ankomst til KSC markerer en stor milepæl på veien mot å starte NASAs initiativ ‘Journey to Mars’.
Dette Lunar Orion-kjøretøyet er bestemt til sprengning til månen i 2018 på NASAs Exploration Mission-1 (EM-1) på toppen av byråets enorme Space Launch System (SLS) rakett.
EM-1 er et "bevisbar bakke" -oppdrag som vil fly et ubemannet Orion tusenvis av mil lenger enn månen, lenger enn noen menneskelig dyktig kjøretøy, og tilbake til Jorden, i løpet av et tre ukers oppdrag.
"Dette er en spennende dag for NASA," sa NASA Orion-programleder Scott Wilson til Space Magazine ved skipslandingsstripen etter Orions sikre ankomst.
Det olivengrønne fargede trykkfartøyet er romfartsens underliggende struktur som alle romskipets systemer og delsystemer er bygget og integrert før løfting.
Tidligere på dagen dro Orion fra NASAs Michoud Assembly Facility i New Orleans, der kjøretøyets trykkfartøy ble sveiset i form av ingeniører ved hjelp av en avansert sveiseprosess for friksjon.
Det kasserte Orion har pakket inn i det vannlevende Super Guppys lasterom som måler 25 fot høyt, 25 fot bredt og 111 fot langt og kan bære mer enn 26 tonn.
EM-1 trykkbeholder veier omtrent 2700 pund. Den er 10 meter høy og er nesten 5 meter i diameter. Etter å ha installert det termiske beskyttelsessystemet, vil den ferdige Orion flykapsel være omtrent 11 fot høy og 16,5 fot bred.
Flyet har en unik hengslet nese som åpnes i frontenden over 200 grader. Dette gjør at store laststykker, som det voluminøse Orion-trykkbeholderen og varmeskjoldet, enkelt kan lastes og losses fra fronten.
Faktisk ble flyets nese omgående åpnet mindre enn en time etter touchdown ved Kennedys SLF for å starte den delikate losse- og renseprosessen.
Neste trinn er å transportere Orion noen kilometer nedover veien til KSCs Neil Armstrong Operation and Checkout Building (O & C). Der vil ingeniører fra NASA og hovedentreprenør Lockheed Martin bruke de neste to årene på å passe Orions ryggrad for lansering i slutten av 2018.
Teamet vil installere alle systemene og undersystemene for sin første fly til månen og tilbake.
Disse systemene inkluderer varmeskjold, termisk beskyttelse, fremdrift, luftfart, datamaskiner, rørleggerarbeid, elektrisk, livstøtte, fallskjerm og mye mer.
Selve trykkfartøyet består av syv store aluminiumsstykker som Michoud-teknikere begynte å sveise sammen i september 2015 ved å bruke den svært presise topp moderne prosessen som kalles friksjonsrørssveising.
Den siste av de syv friksjonsrørene for å montere den primære strukturen for NASAs EM-1-kapsel var ferdig 13. januar.
Totalt sett er dette den tredje Orion-kapsel som NASA har bygget, etter Ground Test Article (GTA), som ikke fly, og EFT-1-kapsel som lyktes med å lansere for litt over ett år siden 5. desember 2014.
Det har blitt lært mange erfaringer og over den tiden. Blant fremskrittene er at ingeniører har redusert antall sveiser fra 33 til 7. Som et resultat av å ha behov for så mange færre sveiser, har teamet spart over 700 pund vekt som direkte kan konverteres til oppmasse.
2018-lanseringen av NASAs Orion på et ikke-pilotert fly kalt Exploration Mission, eller EM-1, teller som den første fellesflygningen til SLS og Orion, og den første flyvningen fra et menneskelig rangert romfartøy til det dype rom siden Apollo Moon landingstid endte mer enn for fire tiår siden.
Orion er designet for å sende astronauter dypere ut i verdensrommet enn noen gang før, inkludert oppdrag til Månen, asteroider og den røde planeten.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
