Månens fjernside har nå sitt første sett med rover-spor.
I går kveld (2. januar) trakk Kinas robot-Changoe 4 lander-roverduo den første myke berøringen på månens stort sett uutforskede bortre side. Og i dag (3. januar) rullet roveren ned på det grå skittgulvet på det 115 mil brede (186 kilometer) Von Kármán krateret, og snek seg ned to ramper fra en tidligere posisjon på toppen av den stasjonære landeren.
Også i dag avslørte Kina navnet på roveren: "Yutu 2." Denne monikeren er kanskje ikke veldig kreativ, men det gir mye mening. Den originale Yutu-roveren rørte sammen med en lander på månens nærmeste side i desember 2013 på Chang'e 3-oppdraget. Og Chang'e 4 ble opprinnelig designet som en sikkerhetskopi for Chang'e 3, så de to oppdragene deler mye maskinvare. [Kinas Chang'e 4 Moon Farside Landing in Pictures]
Yutu 2 og landets ledsager vil gjennomføre de første dyptgående forskningsundersøkelsene på andre siden. De to håndverkene har fire vitenskapelige instrumenter hver, og disse vil gjøre det mulig for paret å karakterisere overflaten og nær undergrunnen til Von Kármán i detalj. Dette krateret ligger innenfor et enda større innslagstrekk, det 2.550 kilometer brede Sørpolen-Aitkenbassenget.
Lander gjennomfører også et biologisk eksperiment: et lite tinn som inneholder silkeorm egg og frøene fra flere plantearter, inkludert poteter. Misjonsteamets medlemmer har som mål å studere hvordan disse organismene vokser og utvikler seg i det lave tyngdekraftsmørket.
Lander og Yutu 2 kan ikke stråle dataene sine hjem til jorden direkte, fordi månens farside alltid vender bort fra planeten vår. Faktisk er denne kommunikasjonskomplikasjonen en stor grunn til at fjernsiden ikke tidligere hadde ønsket velkommen til noe fungerende romfartøy (selv om noen få sonder har krasjet der gjennom årene).
Så, Chang'e 4-duoen vil stole på en stafett-satellitt kalt Queqiao, som Kina lanserte til et gravitasjonelt stabilt punkt utover månen i mai 2018. Fra sitt utsiktspunkt kan Queqiao holde Yutu 2, lander og jorden alle i sikte samtidig.
Chang'e 4 er det siste trinnet i Kinas ambisiøse program for robotmåneutforskning, med satellitten som tar navnet fra en månegudinne i kinesisk mytologi. (I denne mytologien er forresten Yutu kjæledyrkaninen til Chang'e.) Oppdragene Chang'e 1 og Chang'e 2 sendte omløpere til månen i henholdsvis 2007 og 2010, og Chang'e 3 iscenesatte nær side ved siden av slutten av 2013.
Så, i oktober 2014, lanserte Chang'e 5T1-oppdraget en prototypekapsel på en åtte dager lang tur rundt månen. Hovedmålet var å hjelpe med å bevise teknologi som er nødvendig for Chang'e 5-prøve-returoppdraget, som kunne lanseres så tidlig som i år.
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert avKarl Tate) er ute nå. Følg ham på Twitter@michaeldwall. Følg oss@SpacedotcomellerFacebook. Opprinnelig publisert påSpace.com.
