Fantastiske gamle helleristninger som skildrer en assyrisk konge som hyller hans guder midt i en prosesjon av mytiske dyr, er blitt avdekket i Kurdistan-regionen nord i Irak, etter å ha blitt gjemt i flere år for å forhindre skade fra den islamske statens militante gruppe (ISIS) ).
De assyriske utskjæringene, som er nesten 3000 år gamle, ble avdekket sent i fjor av italienske og irakiske arkeologer i Faida-distriktet, sør for byen Duhok, omtrent 300 kilometer nord for Bagdad, ifølge University of Udine i Italia.
Det er første gang på nesten 200 år at det er funnet noen sammenlignbare assyriske helleristninger, og funnet antas å markere en eldgamle periode med ekspansjon i det assyriske riket.
Med unntak av helleristningene på det arkeologiske stedet Khinnis, som ble oppdaget nær byen Mosul i 1845, "er det ingen andre assyriske bergkunstkomplekser som kan sammenlignes med Faida," sa arkeolog Daniele Morandi Bonacossi fra University of Udine.
Morandi Bonacossi leder utgravningene ved Faida for universitetets Land of Nineveh Archaeological Project, i samarbeid med arkeologer fra Duhok Antiqueities Directorate ledet av Hassan Ahmed Qasim.
Helleristningene ble først sett på 1970-tallet, og undersøkelser av stedet begynte i 2012, sa han. Men det arkeologiske arbeidet måtte forlates og skjules da ISIS ble aktiv i regionen og fanget nærliggende Mosul i 2014.
Som et resultat kunne arkeologer bare komme tilbake og starte en full vitenskapelig utgraving av stedet i 2019, etter at ISIS ble kjørt ut av regionen, sa han.
Procession of gods
Så langt har arkeologene avdekket 10 paneler med intrikate utskjæringer i berggrunnen over det som en gang var en gammel kanal. Som de berømte assyriske utskjæringene ved Khinnis, er disse skulpturerte som relieffer, med de fremtredende figurene hevet fra en solid bakgrunn.
Den 4 kilometer lange (6,5 km) kanalen ble bygget i løpet av det åttende århundre f.Kr. og bar vann til jordbruksareal i Faida-distriktet, men den ble fylt ut for lenge siden.
Morandi Bonacossi fortalte Live Science. "Det er høyst sannsynlig at flere relieffer og kanskje også monumentale feirende kuleformede inskripsjoner fortsatt blir gravlagt under jordskrapene som fylte Faida-kanalen.
Hvert panel viser en prosesjon av de syv viktigste eldgamle assyriske gudene og gudinnene, som står eller sitter oppå skrittende drager, løver, okser og hester.
"Guddommene kan identifiseres som Ashur, den viktigste assyriske guden, på en drage og en hornet løve; kona Mullissu sitter på en dekorert trone støttet av en løve; måneguden Sin på en hornet løve," sa han.
Opptoget viser også den assyriske visdomsguden montert på en drage, solguden Shamash på en hest, værguden Adad på en hornet løve og en okse, og Ishtar, gudinnen for kjærlighet og krig, på en løve.
Alle gudene og gudinnene vender i retning av vannet som ville ha strømmet i kanalen under dem, sa han.
Den assyriske kongen Sargon - en navnebror av den mye tidligere mesopotamiske kongen Sargon den store - vises to ganger i hvert av de utskårne panelene, en gang i hver ende, sa han.
Vannimperium
Morandi Bonacossi sa at Faida-kanalen ser ut til å ha blitt bygget av den assyriske kongen Sargon for lokal vanning, men den ble en del av et mye større kanalnettverk etablert av Sennacherib.
Sargon, som styrte fra 722 f.Kr. frem til 705 f.Kr., er nevnt i den hebraiske bibelen, der han sies å ha beseiret kongeriket Israel i en invasjon. Han var far til sin etterfølger Sennacherib, som styrte til 681 f.Kr. og gjenoppbygd den gamle byen Nineve ved siden av elven Tigris, i utkanten av moderne Mosul.
Sennacheribs kanaler forvandlet kjerneområdene i det assyriske riket fra relativt tørre gårder til svært produktive jordbruksområder for vanning.
"Disse vanningsnettverkene med tilhørende monumenter var en del av svært strukturerte, sentralt planlagte og elitesponserte programmer som konstruerte landskapet i den assyriske kjernen," sa han.
Vandalisme, plyndring og byutvidelse - inkludert bygging av en moderne akvedukt i nærheten - truer nå Faida arkeologiske sted; det er nå gjenstand for et bergingsprosjekt for å dokumentere ristningene, beskytte dem og opprette en arkeologisk park i nærheten.
