Oppdagelsen av et fossil som viser en gammel sjødyr med 18 tentakler som omgir munnen, har bidratt til å løse et moderne mysterium om opprinnelsen til en gelatinøs rovdyr kalt en kamgelé, viser en ny studie.
Det tidligere ukjente "havmonsteret", som forskere kalte Daihua sanqiong, bodde hele 518 millioner år siden i det som nå er Kina. Og det utdødde dyret deler en rekke anatomiske egenskaper med den moderne kamgeléen, en liten sjødyr som bruker såkalte kamrader fulle av masse hårlignende flimmerhår for å svømme gjennom verdenshavene.
Funnet antyder at denne nyfundne arten kan være kammen geléens fjerne slektning, sa forskningslederforskeren Jakob Vinther, en paleobiolog ved Bristol University i Storbritannia.
"Med fossiler har vi kunnet finne ut hva de bisarre kamgeléene stammer fra," sa Vinther til Live Science. "Selv om vi nå kan vise at de kom fra et veldig fornuftig sted, gjør det dem ikke mindre rare."
Dette funnet har imidlertid vekket en debatt. Mens oppdagelsen av D. sanqiong er imponerende, det er vanskelig å si om denne eldgamle skapningen er en del av avstamningen som produserte kamgeléer, sa Casey Dunn, professor i økologi og evolusjonsbiologi ved Yale University, som ikke var involvert i studien.
"Jeg er veldig skeptisk til konklusjonene de trekker," sa Dunn til Live Science.
18 utrolige tentakler
Vinther kom over D. sanqiong fossilt mens han besøker kolleger ved Yunnan University i Kina. Forskerne der viste ham en rekke fossiler i samlingen deres, inkludert den mystiske skapningen de senere har navngitt Daihua sanqiong, som ble oppdaget av studieforsker Xianguang Hou, en paleobiolog ved Yunnan University. Slektsnavnet hedrer Dai-stammen i Yunnan; "hua" betyr blomst på mandarin, og refererer til kriteriets blomsterlignende form.
På hver av D. sanqiong s tentakler er fine, fjærlignende grener med rader med store ciliærhår, noe som sannsynligvis har hjulpet den til å fange byttedyr. Disse hårene, ifølge Vinther, fanget oppmerksomheten hans "fordi vi bare finner store flimmerhår på kamgelé." For å bade beveger kamgelé sine flimmerhår, som så flimrer i vakre iriserende farger.
Dessuten D. sanqiong fossil bærer en spennende likhet med andre kjente eldgamle dyr, inkludert Xianguangia, en annen eldgamle skapning med 18 tentakler, og de tulipanlignende sjødyrene Dinomischus og Siphusauctum.
"For å gjøre en lang historie kort, klarte vi å rekonstruere hele avstamningen av kamgeléer," ved å gjøre anatomiske sammenligninger, sa Vinther. Dette er en stor avtale, fordi noen forskere hevder at disse svømmende rovdyrene var blant de første dyrene som utviklet seg på jorden, basert på slektstræranalyser og genetisk modellering av moderne kamgelé. Men nå har dette internasjonale teamet muligens vist at kamgeléer har en lang slektslinje som går foran dem, sa Vinther.
Denne nylig beskrevne avstamningen antyder at noen av forfedrene til kamgelé hadde skjeletter, og at deres eldgamle tentakler utviklet seg til kamene med den tettpakkede flimmeren som ble sett på kamgeléer i dag.
Funnet kaster også lys over hvor disse eldgamle dyrene sannsynligvis satt på livets tre. For eksempel trodde forskere det tidligere Xianguangia var en sjøanemone, men den "er faktisk en del av kammen gelégrenen," sa studieforsker Peiyun Cong, professor i paleobiologi ved Yunnan University, i en uttalelse.
Disse funnene gjør også en sterk sak at kamgeléer er relatert til koraller, sjøanemoner og maneter, sa forskerne. "Disse tentaklene er de samme tentaklene som du ser på koraller og sjøanemoner," sa Vinther. "Vi kan spore kamgeler til disse blomsterlignende dyrene som levde for mer enn en halv milliard år siden."
Men ikke alle er enige i denne analysen. Mens Dunn berømmet forskerne for deres detaljerte beskrivelse av D. sanqiong og dets foreslåtte slektninger, noen av disse skapningene har så forskjellige kroppsfasonger at det er utfordrende å se hvordan de kan være relatert, sa han. Det er mulig at tulipanet ser ut Dinomischus og Siphusayctum skapninger er relatert til hverandre. Men Siphusauctum har ciliary rader på innsiden av kroppen, og dyret påstås å komme etter det, Galeactena, har disse radene på utsiden av kroppen. Det er vanskelig å se hvordan dette dyret i virkeligheten ville vende utvendig når det utviklet seg, sa Dunn. Gitt at noen av disse påstandene er tyngende, er bevisbyrden høyere, og forskerne kommer ikke helt dit, sa Dunn.
"Dette er spennende dyr uansett hvordan de er relatert til hverandre," sa Dunn. "Selv om jeg er skeptisk til at tentakler og kamrader er homologe, tenker jeg at når vi beskriver mer mangfoldighet fra disse forekomstene, så absolutt kommer vi til å lære mye mer om dyreutvikling."
