En bitteliten stardustflekk, gjemt i en meteoritt fra Antarktis, er sannsynligvis eldre enn solen vår - og ble katapultert inn i vårt himmelske nabolag av en eldgammel stjerneeksplosjon som gikk foran dannelsen av solsystemet vårt.
Dette gamle kornet er bare 1/25 000 tommer, idretten en "croissantlignende form", og kan fortelle oss en ting eller to om solsystemets opprinnelse, sa forskere 29. april i tidsskriftet Nature Astronomy.
Ved å bruke flere typer mikroskop, kikket disse forskerne inn i stjernestokken og fant ut at den var sammensatt av en kombinasjon av grafitt (en form for karbon) og silikat (et salt bestående av silisium og oksygen). Da forskerne sammenlignet denne sammensetningen med modeller, bestemte de seg for at den sannsynligvis kom fra en bestemt type stjerneeksplosjon kalt en nova.
Nova-eksplosjoner skjer i utveksling av energi mellom en vanlig stjerne og en hvit dverg, en stjerne som har brent av det meste av sitt kjernebrensel. Den hvite dvergen mates av den andre stjernen og henter nok nytt materiale til å kjenne seg igjen i kraftige utbrudd som skyter materiale ut i verdensrommet. Slik dannet prøven av stardust, kalt LAP-149, og tok seg deretter gjennom det interstellare rommet til nærheten av solsystemet vårt.
"Disse stardustkornene er som fossiliserte relikvier fra eldgamle stjerner," sa medforfatter Tom Zega, en førsteamanuensis i Lunar and Planetary Laboratory ved University of Arizona til Live Science. Dessuten vet forskerne at dette starduststykket må ha reist langt borte, fordi det har høye nivåer av en veldig spesifikk form, eller isotop, av karbon (karbon-13). Slike høye nivåer sees ikke i noe objekt som er prøvetatt fra solsystemet vårt, sa Zega.
Stjerneeksplosjoner kaster ingredienser inn i det interstellare rommet, der de til slutt fungerer som frø for planeter. Så sjeldne funn som dette gamle kornet kan gi innsikt i hvordan solsystemet vårt dannet seg, ifølge en uttalelse.
Resultatene gir ytterligere bevis på at både karbon- og oksygenrike korn som kommer fra novaeksplosjoner bidro til å bygge solsystemet. Selv om kornet var altfor lite for at forskerne kunne date det, gjettet de, basert på dets sammensetning og meteoritten det kom fra, at det var minst 4,5 milliarder år gammelt - rundt det tidspunktet solsystemet vårt dannet seg.
"Dette er asken til forskjellige typer stjerner som har bleknet eller er på vei til å falme ut av universet," sa Zega. Fordi vi finner dem bevart inne i meteoritter og fordi vi kan eldes med meteoritter ved hjelp av radioisotoper, vet vi at de må være eldre enn meteoritten i seg selv. " Meteoritter som LAP-149 er "veldig primitive" og er blant "restene fra etter at solen og planetene ble dannet," la han til.
Zega og teamet håper å finne og analysere større eksempler på stardust i fremtiden, som de håper de vil være i stand til å date.
I alle fall er selve eksistensen av denne flekken av urhistorie fantastisk, sa forskerne. "Det er bemerkelsesverdig når du tenker på hele veien som burde ha drept dette kornet," sa Zega i uttalelsen.
