En knall rød sprite vises over et lynnedslag på et bilde tatt fra ISS
Tilbake 30. april tok Ekspedisjon 31 astronauter ombord ISS dette bildet av en rød sprite som svevde over et sterkt lynnedslag over Myanmar. Unngå atmosfæriske fenomener, sprites er ekstremt korte utbrudd av elektromagnetisk aktivitet som er assosiert med kraftige lynutslipp, men nøyaktig hvordan og hvorfor de danner er ennå ikke kjent - selv om nyere undersøkelser (sammen med en utrolig høyhastighetsvideo) kaster nytt lys på sprites.
Selv om utseendet til lyse høydedrag blinket over tordenvær har blitt rapportert av piloter i nesten et århundre, var det først i 1989 at en sprite ble tatt på kamera - og det første fargebildet av en ble ikke tatt før i 1994.
Såkalt på grunn av sin unnvikende natur, fremstår sprites som flere klynger med røde kvister over en lysglimt etterfulgt av en oppdeling i mindre striper, som ofte strekker seg så langt som 90 kilometer inn i atmosfæren. Den lyseste regionen av en sprite blir vanligvis sett i 65-75 km høyder.
Fordi de forekommer over stormer, varer bare en promille av et sekund og avgir lys i den røde delen av det synlige spekteret (som øynene våre er minst følsomme for) har det vært kjent vanskelig å studere sprites for atmosfæriske forskere. Innbyggere i romstasjonen kan få flott utsikt, men de har mange andre ting å gjøre i løpet av dagen foruten spritejakt! Heldigvis klarte et team av forskere å fange noen enestående videoer av sprites fra fly sommeren 2011 ved å bruke høyhastighets kameraer og hjelp fra Japans NHK-TV.
Etter å ha jaget stormer over Denver via fly i to uker, klarte forskere å finne "varme soner" av sprites og fange dem på kamera fra to fly som flyr 12 miles fra hverandre. Ved å kombinere videoene sine med bakkebaserte målinger klarte de å lage tredimensjonale kart over dannelsen og utviklingen av individuelle sprites.
Basert på den nyeste forskningen antydes det at spriter dannes som et resultat av en positiv elektrisk ladning i et lynnedslag som når bakken, som etterlater toppen av skyen negativt ladet - en sjanse til ti som gjør forholdene over skyen “helt riktig” for at en sprite danner seg høyere i atmosfæren.
"Å se disse er spektakulære," sa Hans C. Stenbaek-Nielsen, geofysiker ved University of Alaska i Fairbanks, Alaska, hvor det har blitt forsket mye på sprite. "Men vi trenger filmene, for ikke bare er de så raske at du kan blunke og savne dem, men de avgir mesteparten av lyset sitt i rødt, der det menneskelige øyet er relativt blindt."
Et eksempel på hvordan energi kan utveksles mellom lavere og høyere regioner av jordens atmosfære, det har blitt antydet at spriter også kan bli funnet på andre planeter, og kan gi innsikt i fremmede atmosfærers eksotiske kjemier.
Les mer om NASA Heliophysics her.
Hovedbilde: Image Science & Analysis Laboratory, NASA Johnson Space Center. Innlagt bilde: det første fargebildet av en sprite (NASA / UAF.) Video: NHK.
