Lanseringsvinduet for Mars-oppdrag nærmer seg raskt sammen med opposisjon, og ESA foredler målvinduet for ExoMars. NASAs InSight lander vil også ta turen.
ExoMars er den første felles europeiske romfartsorganisasjonen (ESA) Roscosmos-oppdraget til den røde planeten. ExoMars Trace Gas Orbiter er under kontrakt med Thales Alenia Space, og den stasjonære EDM-stasjonæren kalt Schiaparelli etter at det italienske astronomen fra 1800-tallet ble bygget av Airbus Defense and Space. Dette ville være Russlands første vellykkede Mars lander-oppdrag på over et dusin forsøk hvis det lykkes.
ExoMars-prosjektet er et todelt oppdrag, og skal munne ut i en ExoMars-rover i 2018. Det viktigste målet for Trace Gas Orbiter, lander og rover å følge i 2018 er å oppsøke den kontroversielle kilden til metan på Mars. Et produkt av biologi - tenk bovin flatulens - på jorden, har forskere foreslått forskjellige kilder - uorganisk og ellers - som en kilde til den anomale metan som sees i den Martiske atmosfæren. Trace Gas Orbiter vil forbli på stasjon i bane gjennom 2018 for å videresende kommunikasjon fra ExoMars-roveren. Entry, Descent and Landing Demonstrator Module Schiaparelli vil demonstrere viktige teknologier for landing, inkludert en hybrid Buck Rodgers-finnen-førstestil retro-rakett landing som minner om Viking, sammen med en deformerbar underside ment å absorbere støt.
Landingen med er dramatisk på Meridiani Planum i den forventede høyden av støvstormsesongen, og vi kan få interessante bilder fra ombordstigningskameraet. Sammen med vær- og atmosfæremålinger vil EDM Lander også gjøre de første elektriske feltmålingene fra overflaten til Mars.
Dessverre vil livet til EDM være kort; Roscosmos hadde opprinnelig til hensikt å levere en 100 watt plutoniumdrevet RTG til lander, men valgte senere på grunn av eksportkontroll å bruke et innebygd batteri. EDMs levetid blir i beste fall målt på noen få dager.
På vei til Mars i 2016
Et spørsmål relatert til to sensorer for fremdriftssystemer ombord på EDM Lander fikk nylig oppdragsplanleggere til å velge en lansering for ExoMars på slutten av vinduet neste år, med liftoff satt til 14. marsth oppå en Proton-rakett fra Baikonur Cosmodrome i Kasakhstan i stedet for januar, slik den opprinnelig var ment. NASAs Mars InSight vil forlate Jorden for den røde planeten bare ti dager tidligere 4. marsth fra Vandenberg AFB i et sjeldent dramatisk natteskudd av en Atlas 5-rakett som distribuerte et interplanetært oppdrag fra USAs vestkyst. InSights primære mål er å studere seismisk aktivitet og Mars-interiøret, og vil lande på et av fire utvalgte nettsteder (1 primær og 3 sikkerhetskopi) i Elysium Planitia 28. septemberth, 2016.
Naturligvis tar ESA og Roscomos alle forholdsregler for å sikre suksessen til ExoMars og EDM. Phobos-Grunt-fiaskoen i 2011 fremhevet farene ved å friste ‘Great Martian Ghoul’ med mer velsmakende romfartøy. Plassen er vanskelig, og lander enda mer på Mars.
Opposisjon 2016 for Mars skjer 22. maind, 2016. Mars er alltid høyt på tidlig morgenhimmel noen måneder før opposisjon, og presenterer et optimalt vindu for å sende romfartøy til den røde planeten på det mest effektive i bane når det gjelder drivstoff og tid. Dette 3-måneders brede vinduet kommer rundt hver 26. måned frem mot opposisjonssesongen. Opposisjoner mot Mars blir nå gunstigere, og neste opposisjon etter 2016 i 2018 vil være nesten like gunstig som den historiske hendelsen i 2003.
Robotene våre koloniserer raskt Mars på våre vegne. Her er et Who's Who-målkort for fungerende romfartøy. På overflaten: NASAs Opportunity og Mars Curiosity rovers. I bane: Mars Odyssey, (siden 2001!) Mars Express, HiRISE, Indias Mars Orbiter, og MAVEN. Legg til ExoMars 2016 og 2018-oppdragene, InSight og Mars 2020-roveren for NASA, så har vi virkelig etablert en overflødig slags ‘telepresence’ på og rundt Mars.
Vil EDM Lander bli den første vellykkede ikke-NASA-landeren som nærmer seg den røde planeten? Følg med på Insight og den første av to ExoMars-oppdrag, da Jorden invaderer Mars i 2016!
