SpaceXs Dragon-romfartøy løftet seg til klare blå himmel i dag (5. desember), og fraktet mer enn 2 tonn besetningsforsyninger, vitenskapelige undersøkelser og utstyr mot den internasjonale romstasjonen - men Falcon 9-rakettens første etappe trappet ned i en mislykket landing.
I følge SpaceX-administrerende direktør Elon Musk på Twitter, stoppet en hydraulikkpumpe på en av de første trinnets nettfinner, så boosteren endte opp med å sprute ned i Atlanterhavet i stedet for å komme inn for en landing på en pute ved Cape Canaveral Air Force Station ( CCAFS) i Florida. Rakettlandingen var ikke nødvendig for SpaceXs viktigste oppdrag: å levere 5600 pund. (2500 kilo) forsyninger til romstasjonens seks-mannskap.
Falcon 9 lanserte Dragon-romfartøyet klokken 1:16 EST (1816 GMT) fra CCAFS og vil ta igjen romstasjonen de neste dagene før astronauter griper den med stasjonens robotarm lørdag (8. desember). Dette oppdraget, CRS-16, er andre gang dette Dragon-romfartøyet tar turen; den fløy også til verdensrommet som en del av CRS-10-oppdraget i 2017. Oppdraget markerer også SpaceXs 20. lansering av året.
Representanter for SpaceX bekreftet suksessen med Dragon's tur inn i bane, og la til at de vil bruke telemetri fra Falcon 9s første trinns booster for bedre å forstå hvorfor det er landingsforsøk mislyktes.
"Den første fasen landet i vannet," sa talsperson for SpaceX, John Insprucker, under en live webcast. "Den gode nyheten er at vi har mye telemetri fra det, så vi kan forstå hva som skjedde og arbeide for å forbedre påliteligheten slik vi alltid gjør her på SpaceX."
"Andre etappe gikk i stor bane, det var virkelig presist," la han til. "Drage, du så atskilt, og nå kommer solcelleanordningene ut. Alt fortalte, nok en flott dag for SpaceX og NASA."
Den siste forrige landingsfeilen for SpaceX var kjernen i første trinn på sin første Falcon Heavy-lansering; de to sideforsterkerne gjorde en prangende synkronisert landing, men den sentrale boosteren krasjet. Selskapets siste Falcon 9-landingssvikt i første trinn var i juni 2016. I februar gikk kjernetrinnet i SpaceXs nye tungløftrakett, Falcon Heavy, bare glipp av landingen på et droneskip i Atlanterhavet.
Mugg muse-chow og mer
Dagens lansering ble forsinket med et døgn på kort varsel takket være noe muggent musemusikk. Musene og deres habitat blir lastet til SpaceX Dragon-romfartøyet like før utsetting; på grunn av mulig forurensning etter å ha funnet mugg på en liten del av matbarene, måtte utskytningsbesetningen også laste ut resten av stengene, som hadde blitt lastet tidligere dypere i romskipet, og få forsyninger til å erstatte dem. Selv om lanseringsteamet prøvde å få alt på plass igjen for en løfting på tirsdag, kunne de ikke helt få det til å fungere - derav en forsinkelse til dagen etter.
De ikke-friske matbarene og deres tilsvarende mus, som vil støtte studien av aldringsrelaterte effekter i verdensrommet, er blant komponentene for 38 nye undersøkelser på Dragon-romfartøyet, sa NASA-tjenestemenn. En annen undersøkelse, som vil studere muskelgenerering, vil benytte seg av 36 000 bittesmå ormer. Mot slutten av oppdraget vil de ha reprodusert seg nok til å øke befolkningen til mellom 2 og 3 millioner, fortalte studiens hovedetterforsker, Timothy Etheridge ved University of Exeter, til Space.com.
Romfartøyet vil også ha en modul for å teste robotisk tanking av flytende metan; et instrument som vil bruke nærinfrarøde lasere for å måle høydene på jordens skoger; et eksperiment som vil måle hvordan biofilmer av bakterier vokser i mikrogravitet; et oppsett for å dyrke store, rene proteinkrystaller for analyse; og to studentprosjekter fra NASAs og Marvels "Guardians of the Galaxy" Space Station Challenge. Disse prosjektene vil teste lim og en vanningsprosess for rom.
Plassstopp i bane
Når dragen ankommer, vil den bli med fem andre romfartøyer allerede på stasjonen. I følge NASA-tjenestemenn er det to russiske Soyuz-romfartøyer, som bringer mannskapsmenn til stasjonen; to russiske Progress-romfartøyer; og Northrop Grummans romfartøy Cygnus. Seks romskip er det maksimale romstasjonen har holdt, ifølge NASA-talsperson Dan Huot.
Og dragen bringer en spesiell godbit for en klasse av romfartøy: Den har et satellittdistribusjonssystem kalt SlingShot som kan passe inne i Cygnus romskipets køyer for å distribuere opptil 18 kubikkmeter. I følge CRS-16-misjonsoversikten, etter at Cygnus forlater romstasjonen for første gang, kan den navigere til en høyere bane og frigjøre kuben.
Den internasjonale romstasjonen har for tiden seks besetningsmedlemmer; tre ankom mandag (3. desember), og tre har vært der siden juni. Soyuz-turen mandag markerte det første mannskapsflyet siden en anomali under lanseringen grunnla et nytt mannskap i oktober.
Det europeiske romfartsorganets astronaut Alexander Gerst, NASA-astronauten Serena Auñón-kansler og den russiske kosmonauten Sergey Prokopyev drar tilbake til jorden 20. desember etter seks og en halv måned i verdensrommet - men ikke før de hjalp til med å pakke ut dragen! Nykommerne den russiske kosmonauten Oleg Kononenko, NASA-astronauten Anne McClain og den kanadiske astronauten David Saint-Jacques blir værende til juni.
Dragon-romfartøyet selv skulle forlate stasjonen og dra tilbake til jorden i januar, ifølge Kirt Costello, ISS-programsjefforsker ved Johnson Space Center. I den retur vil dragen bringe utstyr og eksperimenter tilbake til analyse - inkludert, mest sannsynlig, 20 mus og millioner ormer.
