Utover jordens bane er det utallige kometer og asteroider som samlet er kjent som Near-Earth Objects. Noen ganger vil noen av disse objektene krysse jordens bane; og så ofte vil man passere for nær jorden og påvirke overflaten. Selv om de fleste av disse objektene har vært for små til å forårsake alvorlig skade, har noen vært store nok til å utløse Ekstinensnivåhendelser (ELE).
Av denne grunn har NASA og andre romfartsorganer brukt flere tiår på å katalogisere og overvåke de større NEA-ene for å finne ut om de kan kollidere med Jorden på et tidspunkt i fremtiden. Det eneste spørsmålet har vært, hvor mange gjenstår å finne? I følge en fersk analyse utført av Alan W. Harris av MoreData! - et California-basert forskningsfirma - bare en håndfull NEA er ikke katalogisert ennå.
Disse funnene ble gjenstand for en presentasjon som ble holdt denne uken på det 49. årlige møtet i American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences i Provo, Utah. Som Harris antydet under presentasjonen, med tittelen “The Population of Near-Earth Asteroids Revisited”, har tidligere estimater av de gjenværende NEA-ene blitt plaget av en følgelig avrundingsfeil som har skjevt resultatene.
Kilden til denne feilen har å gjøre med hvordan organisasjoner som overvåker NEOs bestemmer “størrelse-frekvensfordeling”. I utgangspunktet er estimater gitt i antall og lysstyrke, siden de fleste funnundersøkelser ble utført i det synlige spekteret. Dette er ikke en pålitelig måte å bestemme størrelse på, siden asteroider ikke alle har den samme albedo (også kjent som refleksjonsevne).
Som sådan uttrykkes NEA-lysstyrken i enheter med absolutt styrke (H), hvor lavere tall indikerer lysere gjenstander. IAU Minor Planet Center - som er ansvarlig for å opprettholde informasjon om asteroider og andre småkroppsmålinger - avrunder de rapporterte verdiene til H til nærmeste 0,1 styrke. Som Harris forklarte under presentasjonen:
"Så for eksempel er en søppelkasse fra H fra 17,5 til 18,0 virkelig fra 17,55 til 18,05, eller 17,45 til 17,95, avhengig av hvilken side av søpla du tar" mindre enn eller lik "i stedet for" mindre enn "."
Selv om dette ikke har forårsaket mye i veien for problemer i det siste, har det blitt viktig når det gjelder vurderinger av hvor mange større gjenstander som gjenstår å finne. Harris ble først klar over potensialet for problemer det siste året etter at Dr. Pasqual Tricario - seniorforsker ved Planetary Science Institute - gjennomførte en studie som ga anslag annerledes enn de som ble oppnådd av Harris og den italienske astronomen Germano D’Abramo to år før.
Studien fra 2015 utført av Harris og D’Abramo - som dukket opp i Icarus under tittelen "Befolkningen av asteroider nær jorda" - ga et estimat på 990 NEAer som var større enn 1 km i diameter. Tricarios studie ("Asteroidpopulasjonen nær jord fra to tiår med observasjoner", publisert imidlertid også i Icarus) som var basert på den motsatte antagelsen om "mindre enn eller lik" antakelse, produserte estimater som var 10% lavere.
Som Harris forklarte, fikk dette D’Adramo og ham til å vurdere en annen tilnærming. "Vi rettet opp problemet for den aktuelle analysen ved å velge søppelgrenser i 0,05 størrelser, f.eks. 17,25 til 17,75, så 0,1 avrundingsterskler satte naturligvis gjenstander i riktig søppelkasse, ”sa han. "Når jeg og Tricarico foretok disse korreksjonene, falt befolkningens estimater til en nesten perfekt enighet."
Etter å ha brukt korreksjonen, falt Harris og D’Abramos samlede estimat av uoppdagede NEAer fra 990 til 921 ± 20. Utover å tillate konsistens mellom forskjellige studier, reduserte disse korrigerte estimatene også det totale antallet uoppdagede objekter som forblir uoppdaget. I følge de siste tallene fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, har 884 NEA-er som er omtrent 1 km i diameter blitt oppdaget så langt.
Basert på det forrige befolkningsestimatet på 990 objekter, innebar dette at de nåværende undersøkelsene er 89% fullførte og 106 ennå ikke ble funnet. Da rettelsene ble brukt på disse tallene, ser JPLs undersøkelser nå ut til å være 96% fullført, og det gjenstår bare 37 objekter (nesten tre ganger mindre). Naturligvis avhenger disse nye estimatene av deres egne forutsetninger, og forskjellige resultater kan oppnås basert på forskjellige kriterier.
Fortsatt er et redusert estimat av uoppdagede asteroider definitivt oppmuntrende nyheter. Spesielt når man vurderer hvor farlige store asteroider er for sikkerheten og trivselen med livet her på jorden. Fra 3. oktober 2017 kunngjorde NASAs Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) at det totalt er 157 potensielt farlige asteroider der ute. Å vite at det bare er noen få som trenger å finne, er bundet til å hjelpe noen av oss å sove om natten!
Fremtidige studier forventes også å dra nytte av utplasseringen av neste generasjons oppdrag. Takket være innsatsen fra NASAs Near-Earth-Object WISE (NEOWISE) -oppdrag, som ser etter NEO-er i det infrarøde båndet (i stedet for synlig lys), har antallet kjente NEO-er økt betydelig. Med distribusjonen av James Webb romteleskopet, forventes disse tallene å komme enda høyere.
Mellom forbedringer innen teknologi og metodikk kan det ennå komme en dag der alle nærjordiske objekter - enten de er store eller små, potensielt farlige eller ufarlige - blir redegjort for. Kombinert med asteroideforsvar, som styrte energibjelker eller romfartøyer som er i stand til å feste seg til asteroider og omdirigere dem, kan utryddelsesnivåhendelser meget vel bli en saga blott.
