Se for deg dette "Death from the Skies" -scenariet; en liten supernova lurer usett i nærheten av solen vår. Astronomer fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) kunngjorde oppdagelsen av akkurat en slik gjenstand i dag, og mens den ikke er i nærheten, er denne nye typen supernova så svak at den har gjemt seg i skyggene.
Til nå har supernovaer kommet i to hovedversjoner. I ett scenario kollapser en enorm stjerne, 10 til 100 ganger mer massiv som vår sol, og forårsaker en kolossal stellareksplosjon. Et annet scenario, kjent som Type Ia-supernovaer, oppstår når materiale fra en overordnet stjerne strømmer på overflaten av en hvit dverg. Over tid faller så mye materiale på den hvite dvergen at den hever kjernetemperaturen og tenner karbon og forårsaker en løpende fusjonsreaksjon. Denne hendelsen forstyrrer den hvite dvergen fullstendig og resulterer i en kolossal fantastisk eksplosjon.
Nå har astronomer funnet en tredje type som er svakere og mindre energisk enn en Type Ia. Det ble kalt en Type Iax-supernova, og er “egentlig en mini-supernova,” sier hovedforfatter av studien Ryan Foley, Clay Fellow ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "Det er kjernen i supernova-kullet."
Siden Foley bare er en hundreledel så lys som supernovasøsknene, regner Foley ut at Type Iax-supernovaer er omtrent like tredjedel så vanlige som Type Ia-supernovaer. Forskerne fant dem heller ikke i elliptiske galakser, fylt med eldre stjerner, noe som antydet at Type Iax-supernovaer kommer fra unge stjernesystemer.
Så langt identifiserte Foley og teamet hans 25 eksempler på denne nye typen supernova. Basert på observasjoner fant teamet at de nye Type Iax supernovaene kommer fra binære stjernesystemer som inneholder en hvit dverg og en ledsagerstjerne som har brent alt hydrogenet sitt, og etterlater et ytre lag som er rik på helium.
I en pressemelding sier Foley at de ikke er sikre på hva som utløser Type Iax supernova. En forklaring innebærer tenning av det ytre heliumlaget fra følgesstjernen. Den resulterende sjokkbølgen smeller inn i den hvite dvergen og forstyrrer den og forårsaker eksplosjonen. Alternativt kan den hvite dvergen antennes først på grunn av det overliggende heliumskallet den har samlet fra følgesstjernen.
"Uansett ser det ut til at den hvite dvergen i mange tilfeller overlever eksplosjonen i motsetning til i en supernova av type Ia der den hvite dvergen er fullstendig ødelagt," sier Foley. "Stjernen vil være slått og forslått, men det kan leve å se en annen dag."
Supernovaeeksplosjoner frigjør så mye energi som varme og lys at de overskygger hele galakser i korte perioder. De ekstremt varme forholdene skaper naturlig nok nye tyngre elementer, som gull, bly, nikkel, sink og kobber. Eksplosjonen beriker området rundt og etterlater materiale for nye stjerner å danne.
"Type Iax-supernovaer er ikke sjeldne, de er bare svake," forklarer Foley. ”I mer enn tusen år har mennesker observert supernovaer. Hele tiden har denne nye klassen gjemt seg i skyggene. ”
Denne forskningen er akseptert for publisering i The Astrophysical Journal og er tilgjengelig online.
