AUSTIN, Texas - Mannlige påfugl edderkopper har den ultimate utfordringen å kjempe med når det gjelder parring: De mye større hunnene vil heller drepe og spise hannen enn å ha sex med ham. Men hannene kan ha et smart triks opp ermet, eller underlivet, heller.
Ny forskning presentert her 4. januar på Society of Integrative and Comparative Biology-møtet antyder at de intrikate og fargerike designene på hannens mage får ham til å se ut som et rovdyr, noe som kan hindre hunnen i å angripe og spise ham og derfor gi ham en sjansen til å parre seg.
Mannlige påfugl edderkopper (i Maratus slekt) er kjent for sin forseggjorte frieridans. Hannen hopper rundt rett foran en kvinne og vinker med sin fantastiske rumpe i lufta som om han bare ikke bryr seg. Noen av disse skjermene er spesielt interessante fordi designene på hannenes opplagte mager ser ut som rovdyrene deres, for eksempel veps og mantis.
Den naturlige responsen til disse edderkoppene når de ser noe skummelt, som et rovdyr, er å fryse og se nøye på den potensielle trusselen. Så kan mannlige påfugl edderkopper snu opp de prangende ryggene foran en hunn for å skremme henne stiv og hindre henne i å spise ham.
"Mennesker er imidlertid veldig gode til å se ansikter der det ikke er ansikter," sa Olivia Harris, biolog ved University of Cincinnati og hovedforfatter på studien. For å finne ut om mennesker ser mønstre som egentlig ikke er der, brukte Harris maskinlæring for å sammenligne bilder av edderkoppenes underliv med bilder av edderkoppenes rovdyr.
Bildene er tatt av Jurgen Otto, en australsk forsker og fotograf, som har laget den mest omfattende samlingen av bilder av påfugl edderkopper og informasjon om Maratus slekten. Etter å ha trent datamaskinen for å skille mellom edderkopper og andre virvelløse dyr, fikk Harris datamaskinen til å klassifisere forskjellige bilder som enten edderkopp, mantis eller veps. Maskinen gjorde en ganske god jobb, og nådde så høy som 95% nøyaktighet, sa hun; men de aller fleste av maskinens feil skjedde fordi den feilklassifiserte edderkoppens mage som en mantis eller en veps. Magenes utforminger av noen av edderkoppartene, som Maratus aquilus, ligner så mye på et mantis ansikt at datamaskinen aldri fikk det riktig og alltid kategoriserte det som en mantis.
De mannlige edderkoppene kan bruke de villedende underlivene sine for å stoppe en kvinne i sporene hennes, men "det må være et øyeblikk når hannen hevder seg i hunnen eller kommer nær nok til at hunnen finner ut noe å være redd for," sa Harris . "Det er viktig fordi kopulering for disse edderkoppene involverer kvinnelig engasjement. Det er ingen tvungen kopulering." Hannen trenger bare hunnen å fryse og se på skjermen hans lenge nok til å overbevise henne om at hun liker det. Det kan være grunnen til at noen menn, etter å ha opprørt kvinnen, løfter et ben på hver side, noe som tilslører bildet på magen, som om de signaliserte til hunnen, "Men se, jeg er faktisk en flott hann! Er jeg ikke ganske?"
"De tar alltid en risiko, fordi kvinnene er mye større og vil spise ham totalt," sa Harris. Så det neste trinnet i denne forskningen, sa hun, er å observere edderkopp-parende oppførsel i laboratoriet for å avgjøre om hannene til påfugl edderkopparter som har rovdyr-etterlignende skjermer blir angrepet sjeldnere enn artene som ikke gjør det.
