Små, rørformede fossiler som finnes i Nevada kan inneholde de eldste fordøyelseskanalene som noen gang er funnet.
Fossilene stammer mer enn en halv milliard år tilbake til slutten av Ediacaran-perioden. Det gjør dem omtrent 30 millioner år eldre enn de nest eldste fossiliserte tarmen på posten. Viktigere enn deres alder er imidlertid at disse fossiliserte tarmen endelig kunne identifisere identiteten til en av de mest utbredte dyreartene før den kambriske eksplosjonen, den raske diversifiseringen av livet som skjedde like etter slutten av Ediacaran.
"Det er en unik tidsramme, fordi den eksisterer rett i mellom Ediacarans rare. Vi vet ikke hva de er; de er poselignende dyr som kanskje ikke var dyr, kanskje bare komplekse eukaryoter - de eksisterer mellom de og det vi vet fra kambrium, som vi kan gjenkjenne som dyreliv, "sa James Schiffbauer, en paleobiolog ved University of Missouri som ledet den nye forskningen.
Hvis Schiffbauer og kollegene har rett, tilhørte tarmen et dyr som lignet på dagens rørorm.
Koral eller rørorm?
Fossilene kommer fra Nye County i Sør-Nevada. De er fra 550 millioner til 539 millioner år siden. Dette var slutten på Ediacaran, perioden der det tidligste flercellede komplekse livet oppsto. Livet på den tiden var bisart og vanskelig å klassifisere etter moderne standarder; de fleste fossiler av disse organismer ser ut som fronds, rør eller vagt runde poser.
Blant de vanligste fossilene fra avdøde Ediacaran er en gruppe kalt cloudinomorphs. Fossilene deres finnes over hele verden, fortalte Schiffbauer til Live Science, og de ser ut som små rør. Mange av disse organismer hadde mineraliserte skjell laget av kalsiumkarbonat, akkurat som skjell i dag. Men paleontologer har ikke klart å finne ut hva disse skyinomorfene var. De har foreslått alt fra svamper til alger, sa Schiffbauer, men de ledende hypotesene er at cloudinomorphs enten var cnidarians, som dagens koraller, eller annelider, som moderne rørorm.
Nevada-fossilene ga en sjanse til å svare på dette spørsmålet. I motsetning til andre steder i hele verden, er cloudinomorph-fossilene fra Nevada fremdeles hule. Etter at cloudinomorphene døde, ble de bløtvevene deres typisk bevart ved pyritisering, en prosess som skaper en skinnende pyritt (narres gull) av den levende skapningen. Av hvilken geokjemisk grunn som helst, fylte ikke pyritten rørene til Nevada-skyenomorfene, slik at forskere fikk se det myke vevet inne.
Studer medforfatter Tara Selly, en paleontolog ved University of Missouri, fant den første av disse fossiliserte tarmen. Hun lærte å bruke universitetets nye røntgenmikroskop og plukket et fossil med molnomorf til å øve med.
"Det viser seg at den første jeg så på hadde en tarm i den," sa Selly til Live Science.
Tidlig dyr
Etter hvert som forskerne studerte mer fossiler, fant de flere og flere rørformede tarmer i dem, mange bedre bevart enn det første eksemplaret. De studerte mineralstrukturen i konserveringen og fant ut at den samsvarte med det som sees i tarmservering fra nyere kambriske fossiler.
Å identifisere bløtvevet som en tarm virker som en sannsynlig forklaring på hva forskerne så, selv om mer arbeid vil være nødvendig for å bekrefte at vevet virkelig kommer fra tarmen til organismen, sa Shuhai Xiao, en geobiolog ved Virginia Tech som studerer sent Ediacaran fossiler og var ikke involvert i den nåværende forskningen. "Hvis denne tolkningen er riktig, har det noen veldig interessante konsekvenser," sa Xiao til Live Science.
Den viktigste er at tarmen ser ut som et rør, ikke som en sekk med en åpen ende. Cnidarians, for eksempel koraller, har tarmen med en åpning som fungerer som både munn og anus. Annelider, som rørorm, har to separate åpninger: en munn og en anus. Det siste er en mer avansert ordning som gjør det mulig å utvikle et segmentert fordøyelsessystem som det hos mennesker, sa Xiao.
"Et rør vil fortelle oss at det sannsynligvis er en orm," sa Schiffbauer.
Det er et spennende funn fordi cloudinomorphs overlevde en masseutryddelse på slutten av Ediacaran. Årsakene til denne masseutryddelsen er uklar, men en utbredt mangel på oksygen i jordens hav kan ha kvalt de fleste Ediacaran-livsformer.
"De er holdovers," sa Schiffbauer om cloudinomorphs. De er også en tråd som potensielt kan knytte den fremmede verdenen til Ediacaran til gjenkjennelige dyr som til slutt utviklet seg til det livet Jord vert i dag.
"Vi prøver å arbeide for å forstå den tidsrammen litt bedre som dyrenes morgen," sa Schiffbauer.
Funnene vises i dag (10. januar) i Journal Nature Communications.
