Cassini-Huygens-oppdraget tar slutt.
Cassini ble lansert i 1997 og nådde Saturn i 2004. Den vil avslutte oppdraget ved å kaste seg ut i gassgiganten. Men før da vil den dykke gjennom Saturns ringer totalt 20 ganger.
Det første dykket gjennom ringene var nettopp fullført, og representerer begynnelsen på Cassinis siste oppdragsfase. 4. desember klokken 05:09 PST krysset den 2.150 kg, plutoniumdrevne sonden, gjennom en svak og støvete ring skapt av månene Janus og Epimetheus. Dette brakte den til innen 11 000 km fra Saturns F-ring.
Selv om slutten av et oppdrag kan virke trist, er folk bak oppdraget begeistret for denne siste fasen, en serie nære møter med de mest ikoniske strukturer i vårt solsystem: Saturns herlige ringer.
"Dette er en bemerkelsesverdig tid i det som allerede har vært en spennende reise." - Linda Spilker, NASA / JPL
"Det har tatt mange års planlegging, men nå som vi endelig er her, er hele Cassini-teamet glade for å begynne å studere dataene som kommer fra disse ringbeite banene," sier Linda Spilker, Cassini prosjektforsker ved JPL. "Dette er en bemerkelsesverdig tid i det som allerede har vært en spennende reise."
Til og med tilfeldige tilhengere av romnyheter har hatt glede av den stadige strømmen med øyegodteri fra Cassini. Men denne første bane gjennom Saturns ringer handler mer om vitenskap enn bilder. Sondens kameraer tok bilder to dager før de krysset gjennom ringene, men ikke under den nærmeste tilnærmingen. I fremtidige ringbeitebaner vil Cassini gi oss noen av de beste utsiktene til Saturns ytre ringer og noen av de små månene som bor der.
Cassini handler om mer enn bare vakre bilder. Det er en viktig kobling i en serie oppdrag som har åpnet for vår forståelse av solsystemet vi bor. Her er noen av Cassinis viktige funn:
Cassini-oppdraget oppdaget syv nye måner som kretser rundt Saturn. Methone, Pallene og Polydeuces ble alle oppdaget i 2004. Daphnis, Anthe og Aegaeon ble oppdaget mellom 2005 og 2009. Den endelige månen heter for øyeblikket S / 2009 S 1.
I 2014 rapporterte NASA at nok en ny måne kan danne seg i Saturns A-ring.
Huygens-lander løsnet fra Cassini-omløperen 1. juledag 2004. Den landet på den stive overflaten av Saturns måne Titan etter en 2 1/2 times nedstigning. Lander sendte 350 bilder av Titans nedstigning til overflaten. En uheldig programvarefeil forårsaket tap av ytterligere 350 bilder.
Cassini utførte flere fluebys av månen Enceladus. Den første var i 2005, og den siste var i 2015. Oppdagelsen av isplommer og et salt flytende hav var enormt for oppdraget. Tilstedeværelsen av flytende vann på Enceladus gjør det til et av de mest sannsynlige stedene for mikrobielt liv å eksistere i vårt solsystem.
Hver av Cassinis endelige ringbeitebaner vil vare en uke. Cassinis siste bane vil bringe den nær Saturns måne Titan. Dette møtet vil endre Cassinis vei. Cassini vil hoppe over ringene og gjøre den første av 22 stuper gjennom gapet mellom Saturn og ringene.
I september 2017 vil Cassini-sonden endelig nå slutten på sitt episke oppdrag. For å forhindre eventuell forurensning av Saturns måner, vil sonden gjøre et siste strålende stup i Saturns atmosfære og overføre data til det blir ødelagt.
Cassini-oppdraget er et felles oppdrag mellom Det europeiske romfartsorganet, NASA og det italienske romfartsorganet.
