To bittesmå, hoppende roboter har nå en følgesvenn på overflaten av den store asteroiden Ryugu.
En lander-størrelse lander kalt Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) distribuert fra sitt morsskip, Japans Hayabusa2-romfartøy, som planlagt kl. 21:57. EDT tirsdag (2. oktober; 0157 GMT 3. oktober) og hvilte på Ryugu like etterpå. Landerens første bilde av asteroiden Ryugu viser en steinete verden, og til og med MASCOTs egen skygge.
"Det kunne ikke gått bedre," sa MASCOT-prosjektleder Tra-Mi Ho, fra DLR Institute of Space Systems i Bremen, Tyskland, i en uttalelse. (DLR er det tyske forkortelsen for det tyske flysenteret, som bygde MASCOT i samarbeid med det franske romfartsorganet, CNES.) [Japans Hayabusa2 Asteroid Ryugu Mission in Pictures]
"Fra landmannens telemetri kunne vi se at den skilte seg fra moderbåten og fikk kontakt med asteroideoverflaten omtrent 20 minutter senere," la Ho til.
MASCOT har allerede begynt å samle inn data med sine fire vitenskapelige instrumenter ombord - et kamera, et radiometer, et spektrometer og et magnetometer - sa teamets medlemmer. 22 lb. Lander må ta hastverk, fordi batteriet forventes å dø bare 16 timer etter touchdown.
MASCOT tok 20 bilder under sin sakte nedkjøring mot Ryugu, og disse bildene er lagret ombord på Hayabusa2 for øyeblikket, sier misjonsteammedlemmene. Og observasjoner gjort av magnetometeret før separasjon (som skjedde da Hayabusa2 var omtrent 167 fot, eller 51 meter over Ryugu), har allerede kommet ned til jorden.
"Målingene viser det relativt svake feltet til solvinden og de veldig sterke magnetiske forstyrrelsene forårsaket av romskipet," sa MASCOT-teammedlem Karl-Heinz Glaßmeier, fra det tekniske universitetet i Braunschweig i Tyskland, i samme uttalelse. "I det øyeblikket av separasjonen forventet vi en klar reduksjon av interferensfeltet - og vi klarte å gjenkjenne dette tydelig."
MASCOT følger i fotsporene til MINERVA-II1A og MINERVA-II1B, to 2,4 lb. (1,1 kg) rovere som satte seg ut fra Hayabusa2 natt til 21. september. Begge de små robotene prøvde sin touchdowns og begynte snart å utforske Ryugu-overflaten.
I likhet med den japanskbygde MINERVA-II1A og MINERVA-II1B, kan den autonome MASCOT bevege seg ved å hoppe, noe den gjør ved å manipulere en metallisk "svingarm" inne i kroppen. Lander kan også bruke denne armen til å rette seg på Ryugu overflate - en viktig funksjon, fordi MASCOT må være høyre side opp for å samle data og stråle den opp til Hayabusa2.
Hayabusa2-oppdraget på 150 millioner dollar ble lansert i desember 2014 og ankom bane rundt Ryugu i slutten av juni i år. Morshipet kan ha en roverutplassering til: Den bærer fremdeles den "valgfrie" hopperen MINERVA-II2, som kan komme til Ryuus overflate neste år.
Og selve omløperen vil ta seg ned til rombergarten også i 2019, etter å ha sendt en ikke-eksplosiv slagfaktor til Ryugu. Hayabusa2 vil ta uberørte, tidligere underjordiske prøver fra det nyopprettede krateret; dette materialet skal etter planen komme ned til Jorden i en returkapsel i desember 2020.
Data samlet av oppdraget på Ryugu og av forskere som undersøker den returnerte prøven, skal kaste betydelig lys på solsystemets tidlige historie og rollen som karbonrike asteroider som Ryugu kan ha spilt i livets fremvekst på jorden, har teamene fra Hayabusa2 sagt.
NASA har et eget asteroide-prøvetakingsoppdrag i drift, med stort sett like mål. OSIRIS-REx-sonden skal etter planen ankomme i bane rundt den 1 500 fot brede (500 m) asteroiden Bennu 31. desember og returnere prøver til Jorden i september 2023.
Denne historien ble oppdatert klokka 03.45 EDT 3. oktober med nyheten om at MASCOT landet trygt og har begynt å samle inn data.
