Saturns store måne Titan, sett av NASAs Cassini-romfartøy. Hazy Titan har en tykk, nitrogen-dominert atmosfære som også har mye metan - en karakteristisk forsker benyttet seg av for å hjelpe dem med å bedre forstå hvilken rolle metan spiller i den globale oppvarmingen her på jorden.
(Bilde: © NASA / JPL-Caltech / SSI)
Ved å analysere metan i himmelen til Jupiter og Saturns måne Titan, viser forskere nå hvilke effekter denne globale oppvarmingsgassen har på jorden, viser en ny studie.
Klimagasser varmer planeten ved å fange varme fra solen. Klimagassen som ofte gir nyheter er karbondioksid som genereres i store mengder ved forbrenning av fossilt brensel. Imidlertid er metan en enda kraftigere klimagass, pund for pund som er i stand til å varme opp planeten mer enn 25 ganger mer enn karbondioksid i løpet av et århundre, ifølge det mellomstatlige klimapanelet (IPCC).
I den nye studien fokuserte forskere på det mest forstått aspektet av metans rolle i den globale oppvarmingen - hvor mye solstråling med kort bølgelengde den tar opp. Tidligere estimater fra IPCC angående virkningene av økte metanutslipp på det globale klimaet, utelot virkningen av kortbølgeabsorpsjon. [Fotografisk bevis på klimaendringer: Time-Lapse-bilder av retreatende isbreer]
Nyere klimamodeller er designet for å gjøre rede for kortbølgeabsorpsjon av metan. Imidlertid er deres nøyaktighet begrenset av usikkerhetsmomenter i hvor godt metan absorberer kortbølgebestråling. Mens karbondioksydmolekylet har en relativt enkel lineær form, har metan en mer kompleks tetraedrisk form, og måten den reagerer på lys er også komplisert - for mye til å pinne i laboratoriet.
I stedet undersøker forskere atmosfærene til Jupiter og Saturns største måne Titan, som begge har "minst tusen ganger større konsentrasjon av metan enn jordens atmosfære", studerer medforfatter Dan Feldman, klimaforsker ved Lawrence Berkeley National Laboratory i Berkeley, California, fortalte Space.com. Som sådan kan disse himmellegemene tjene som "naturlige laboratorier" for å undersøke sollysets effekter på metan, forklarte han.
Forskerne analyserte data fra Titan fra Det europeiske romfartsorganets Huygens-sonde, som landet på stormånen i januar 2005, og av Jupiter fra NASAs Hubble-romteleskop. Dette bidro til å kartlegge hvordan metan absorberer forskjellige korte bølgelengder av sollys, data forskerne koblet til klimamodeller av jorden.
Forskerne fant at den globale oppvarmingseffekten av metan sannsynligvis ikke er ensartet på jorden, men varierer over planetens overflate. For eksempel, siden ørkener nær ekvator har lyse, utsatte overflater som reflekterer lys oppover, er absorpsjon av kortbølgen 10 ganger sterkere over regioner som Sahara-ørkenen og den arabiske halvøy enn andre steder på jorden, sa Feldman.
I tillegg kan tilstedeværelsen av skyer øke absorpsjonen av metan-kortbølgen med nesten tredoblet. Forskerne bemerket disse effektene vest i Sør-Afrika og Amerika, og med skysystemene i den intertropiske konvergenssonen nær ekvator.
"Vi kan virkelig spikre metan drivhuseffekten på jorden basert på observasjoner av Jupiter og Titan," sa Feldman.
Disse funnene støtter tidligere klimamodeller angående metans effekter på global oppvarming. Forskerne sa at deres arbeid kan bidra til å fremme strategier for å redusere klimaendringene ved å tydeliggjøre risikoen for forskjellige regioner over hele verden.
Forskerne detaljerte funnene sine på nettet onsdag (26. september) i tidsskriftet Science Advances.
