Forskere har kartlagt enorme klitterfelt på Titan som kan stemme overens med vinden på Saturns største måne - som flyter motsatt av hvordan klimamodeller hadde spådd.
Kartene representerer som ovenfor fire års radardata samlet inn av Cassini-romfartøyet. De avslører krusede sanddyner som generelt er orientert øst-vest, noe som betyr at Titans vinder sannsynligvis blåser mot øst i stedet for vest. I så fall blåser Titans overflatevind motsatt retning som antydet av tidligere globale sirkulasjonsmodeller. På eksemplet over indikerer pilene den generelle vindretningen. De mørke områdene uten piler kan ha sanddyner, men har ennå ikke blitt avbildet.
"Hos Titan er det veldig få skyer, så å bestemme hvilken vei vinden blåser er ikke en enkel ting, men ved å spore retningen som Titans sanddyner dannes, får vi litt innsikt i det globale vindmønsteret," sier Ralph Lorenz, Cassini radarforsker ved Johns Hopkins University i Maryland. "Tenk på sanddynene på en måte som en værving, og pek oss mot retningen vindene blåser."
Titans sanddyner antas å være sammensatt av hydrokarbonsandkorn som sannsynligvis er avledet fra organiske kjemikalier i Titans smoggy himmel. Sanddynene vikler seg rundt høyt terreng, noe som gir en viss ide om høyden deres. De samler seg i nærheten av ekvator, og kan hoper seg der opp fordi tørkere forhold tillater enkel transport av partiklene med vinden. Titans høyere breddegrader inneholder innsjøer og kan være "våtere" med mer flytende hydrokarboner, ikke ideelle forhold for å lage sanddyner.
"Titans sanddyner er unge, dynamiske funksjoner som samhandler med topografiske hindringer og gir oss ledetråder om vindregimene," sa Jani Radebaugh fra Brigham Young University i Utah. "Vind kommer på disse sanddynene fra minst et par forskjellige retninger, men kombineres så for å skape en generell klitorientering."
Forskere sier vindmønsteret er viktig for å planlegge fremtidige Titan-undersøkelser som kan innebære ballongbårne eksperimenter. Omtrent 16.000 sanddynesegmenter ble kartlagt fra omtrent 20 radarbilder, digitalisert og kombinert for å produsere det nye kartet, som er tilgjengelig på http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini. Et papir basert på de nye funnene dukket opp i 11. februar utgaven av Geofysiske forskningsbrev.
Cassini, som ble lansert i 1997 og nå er i utvidet misjonsoperasjon, fortsetter å spore løypa rundt Saturn-systemet og vil besøke Titan igjen 27. mars. Sytten Titan flybys er planlagt i år.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. NASAs Jet propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, California styrer Cassini-Huygens-oppdraget. Cassini orbiter ble designet, utviklet og montert hos JPL. Radarinstrumentet ble bygget av JPL og det italienske romfartsorganisasjonen, og arbeidet med teammedlemmer fra USA og flere europeiske land. Operasjonssenteret for avbildning er basert på Space Science Institute i Boulder, Colorado.
LEED IMAGE CREDIT: NASA / JPL / Space Science Institute (Boulder, Colorado)
Kilde: NASA
