Saturn IVB-scenen som ble fotografert fra Apollo 7-romfartøyet under transponering og dockingmanøvrer. Den runde, hvite platen inne i de åpne panelene til Saturn IVB er et simulert dokkingsmål som ligner det som ble brukt på månemodulen for dokking under måneoppdrag.
(Bilde: © NASA)
Apollo 7 var den første bemannede romfarten til Apollo-programmet som gikk ut i verdensrommet. Mannskapet på Wally Schirra, Don Eisele og Walter Cunningham tilbrakte nesten 11 dager i verdensrommet da de gikk i bane rundt Jorden og testet ut kommandomodulets romfartøy som var designet for å bringe mennesker trygt til månen og tilbake igjen.
Da oppdraget ble lansert 11. oktober 1968, hadde NASA jobbet hardt for å forbedre mannskapets sikkerhet og iaktta bekymringene fra astronauter som oppsto etter at en kommandomodul brann drepte Apollo 1-mannskapet 20 måneder tidligere under en rutinemessig test for oppskyting. Men Apollo 7 viste seg å være en teknisk suksess, til tross for mannskapssykdom og rapporter om spenning mellom rombesetningen og bakkemannskapet.
Apollo 7 var egentlig en testflyging for bemannet romfartøy. Etter Apollo 1 hadde tre ubemannede oppskytninger - utpekt Apollo 4, 5 og 6 - testet Saturn-rakettene, månemodulen og kommandomodulen. (Ingen oppdrag eller flyvninger ble noen gang utpekt til Apollo 2 eller 3.)
Kommanderende Apollo 7-mannskapet var Wally Schirra, en veteran fra NASAs Mercury-program, som var det første menneskelige romfartsprogrammet på NASA. Schirra var den femte amerikaneren i verdensrommet og fløy et oppdrag kalt Sigma 7 3. oktober 1962, og sirklet seks ganger rundt jorden. Schirra var også en del av Gemini-programmet som fikk to mannskaper på to personer til å fly ut i verdensrommet samtidig. Han befalte Gemini 6-oppdraget, som (sammen med Gemini 7) utførte det første møtet mellom to bemannede romfartøyer. Schirra var den eneste astronauten som fløy i Mercury, Gemini og Apollo-programmene.
Med Schirra var to romfart nybegynnere. Walter Cunningham var en marinepilot, og arbeidet tidligere med NASA, arbeidet også med klassifiserte forsvarsstudier som forsker for Rand Corporation. Donn Eisele var en testflyger fra Luftforsvaret som tidligere jobbet med spesiell våpenutvikling.
'Yabba Dabba Doo'
Etter at romskipet hadde fullført et par jordbaner, snudde Schirra kommandomodulen for å simulere en dokking med den tredje etappen av Saturn IB-raketten, kalt Saturn IVB. Fremtidige måneoppdrag ville kreve forankringer mellom to romskip, kalt kommandomodulen og månemodulen, så manøveren var viktig praksis.
Mannskapet testet også omfattende kommandomodulmotoren. Denne motoren måtte fungere feilfritt for de kommende måneoppdragene. Det var designet for å bringe mannskap til månen, bremse romfartøyet for å komme inn i månens bane, få fart på romfartøyet opp for å gå ut av månebanen og deretter plassere mannskapet for en sikker inngang tilbake til jorden.
I NASA parlance hadde motoren åtte "nesten perfekte fyringer" i de åtte gangene mannskapet skrudde den på og av. Motoren ga et kraftig støt til romfartøyet første gang den skjøt, noe som overrasket mannskapet. Schirra, følte vibrasjonen, skrek "Yabba Dabba Doo!" (Dette var tekstfrasen for Fred Flintstone, en populær tegneseriefigur fra 1960-tallets sitcom "The Flintstones.")
Mens oppdraget i stor grad var en suksess, var det noen få tekniske svikt i kommandomodulen. Vinduene tåket, noe som gjorde synligheten dårlig (men ikke umulig) for astronautene inni. Det var også mindre problemer i de elektriske og brenselcelle systemene, og - etter mannskapets mening - altfor støyende kjølevifter inne i kabinen. Alle disse problemene ble notert slik at de kunne fikses før fremtidige oppdrag.
Kontroversiell besetningsytelse
Et Apollo-romfartøy var trangt kvartaler under de beste omstendigheter. På Apollo 7 fikk mannskapet umiddelbart vite om en av ulempene: det var veldig lett å få en sykdom.
Schirra kom ned med forkjølelse bare 15 timer etter lansering, ifølge NASA, og sendte sykdommen videre til Cunningham og Eisele. (Kontoer avviker på alvorlighetsgraden av forkjølelsen.)
I mikrotyngdekraften i rommet renner ikke væsker ut som de gjør på jorden. Dette betydde blokkerte ører og neser for mannskapet, som prøvde med liten suksess å lindre symptomene ved å ta medisiner. Mannskapet slet med å utføre oppgavene sine i løpet av de 11 dagene med romfart. Biografiske beretninger fra astronauter og misjonskontrollører tilknyttet Apollo 7 sa at mannskapet var sprøtt når de snakket med bakkekontrollører. Men beskrivelsen varierer avhengig av hvem som forteller historien.
Flere biografier forteller at Schirra ble så frustrert at han trakk pluggen på en av TV-sendingene. Eisele klaget også over en test mannskapet utførte, og sa at han ønsket å snakke med personen som "tenkte på den lille perlen." (Personen endte med å bli en høyt rangert tjenestemann i NASA: Mission Control flight director Glynn Lunney.)
Rett før gjeninntreden valgte mannskapet å ikke bruke drakthjelmer; de var opptatt av å skade ørene når de ankom Jorden, og ønsket sjansen til å blåse nesa for å avlaste trykket. Dette trakk opp ørene fra noen på NASA. "Det var uhøytidelig ... Dette mannskapet skulle ikke fly igjen," skrev flydirektør Christopher Kraft i memoaret sitt, "Flight: My Life in Mission Control" (Dutton, 2001).
I sin egen biografi, "Schirra's Space," (Naval Institute Press, 2000) sa Schirra at uenighetene mellom flybesetningen og bakkemannskapet kokte ned til en ting: "Jeg var overbevist om at mennene i Houston overså visse immaterielle ting," sa han skrev.
Mens han ikke utdypet hva disse tingene var, la han til at mannskapet hadde jobbet med romfartøyet i tre år og visste dens evner.
Konflikt til side, Apollo 7-oppdraget var en ingeniørsuksess. Programmet var klart til å gå videre til neste fase: målrette mot månen.
Apollo 7 arv
Den nåværende plasseringen av romfartøyet Apollo 7 er ved Frontiers of Flight Museum i Dallas, hvor Cunningham var mangeårig styremedlem. I år markerer de 50th jubileum for Apollo 7.
Mens Apollo 7 ikke er så godt husket som andre Apollo-oppdrag som nådde månen, var det en viktig ingeniørprøve for å bevise ytelsen til kommandomodulen. NASAs neste oppdrag, Apollo 8, sendte tre astronauter i en kommandomodul direkte til månen for et månebaneoppdrag. Det var et vågalt oppdrag som ville vært langt risikofyltere uten Apollo 7-testene.
NASA oppfylte vellykket 1960-tallets mål om å lande mennesker på månen i 1969, da Apollo 11 ankom måneflaten. Apollo-programmet sendte seks oppdrag til månen mellom 1969 og 1972, med fem av dem som lander. (Apollo 13 ble avbrutt på grunn av alvorlige mekaniske vansker.)
NASA henvendte seg til andre prioriteringer i tiårene etter, inkludert romfergeprogrammet for jordomløpende vitenskap og satellittarbeid (1981-2011), og International Space Station-programmet, hvor astronauter blir sendt til romoppdrag i lang tid i praksis for fremtidige reiser til månen og Mars. I mellomtiden oppdaget flere robotoppdrag til månen det siste tiåret omfattende bevis på vann, noe som gjorde det mulig at fremtidige menneskelige kolonier kunne bruke disse ressursene.
Imidlertid kan menneskelige oppdrag til månen være på dekk snart igjen. På slutten av 2017 instruerte Trumps presidentadministrasjon NASA om å returnere mennesker til månen før de dro til Mars. NASA jobber også med et konsept for månens romstasjon kalt Deep Space Gateway og tester ut romfartøyet Orion for fremtidige månefart.
