Sett pris på de nydelige bildene av dvergplaneten Ceres som NASAs romfartøy fra Dawn fortsetter å stråle hjem, fordi springen snart blir tørr.
Dawn - den eneste sonden som noen gang har gått i bane rundt to objekter utenfor jord-måne-systemet - vil trolig gå tom for drivstoff i løpet av den neste måneden eller deromkring, mellom midten av september og midten av oktober, sa medlemmene i misjonsgruppen i dag (7. september).
Når det skjer, vil den ærverdige sonden miste evnen til å orientere seg etter behov for å studere Ceres eller overføre data tilbake til kontrollørene på jorden. Dawn vil bli et kosmisk spøkelse, og kretser om dvergplaneten i stillhet i flere tiår fremover. [Bilder: Dwarf Planet Ceres, solsystemets største asteroide]
"Selv om det vil være trist å se Dawns avgang fra vår misjonsfamilie, er vi intenst stolte av dens mange bragder," sa Lori Glaze, fungerende direktør for NASAs divisjon for planetarisk vitenskap, i en uttalelse i går (6. september). "Dawns vitenskaps- og ingeniørprestasjoner vil gjenspeile seg gjennom historien."
En lang vei
Dawn-oppdraget på 467 millioner dollar, som ble lansert i september 2007, hadde til oppgave å utføre nært rekognosering av de to største kroppene i asteroidebeltet: den 990 kilometer brede (950 kilometer) Ceres og den 330 kilometer brede (530 km) protoplaneten Vesta.
Forskere ser på Ceres og Vestaas relikvier fra solsystemets tidlige dager - rester som ikke ble integrert i større verdener som Mars og Jupiter. Dette forklarer navnet Dawn, som ikke er et akronym.
Dawn nådde Vesta i juli 2011 og studerte gjenstanden fra bane til september 2012, da sonden gikk bort til Ceres. Dawn ankom sistnevnte destinasjon i mars 2015 og ble den første - og hittil eneste - romfartøyen som noen gang har kretset rundt en dvergplanet. (NASAs romfartøy New Horizons zoomet kjent forbi dvergplaneten Pluto i juli 2015, men det var en flyby; det var ingen baner involvert.)
Dawn var i stand til å oppnå disse letemodulene takket være det supereffektive fremdriftssystemet, som genererer skyvekraft ved å utvise ioner av xenon fra en dyse. Dawns motor er ikke veldig kraftig - det vil ta sonden omtrent fire dager å gå fra 100 til 100 km / t - men fartøyet kan nå enorme hastigheter fordi det kan skyte motorene kontinuerlig i lange strekninger.
"Dette er det jeg liker å tenke på som 'akselerasjon med tålmodighet'," sa direktør og sjefingeniør Marc Rayman fra Dawn, fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, California, sa på en nyhetskonferanse i dag. "Det åpner for destinasjoner i solsystemet som NASA ellers ville være helt ute av stand til å nå."
Dawn er forresten ikke i ferd med å gå tom for xenon. Drivstoffet det er lite på er hydrazin, det konvensjonelle drivmiddelet som styrer Dawns mindre, orienteringsskiftende thrustere.
Vitenskapelig dusør
Dawns arbeid på Vesta og Ceres har avslørt mange detaljer om disse to kroppene så vel som solsystemets tidlige historie.
For eksempel viste Dawns observasjoner at Vestas nordlige halvdel har en overraskende overflod av kratere, noe som antydet at asteroidebeltet hadde flere store gjenstander for lenge siden enn forskere trodde, sa misjonsteammedlemmene. Og Dawns målinger bekreftet at Vesta er kilden til howarditt, eukritt og diogenitt meteoritter, en familie som er vanlig her på jorden.
Og så er det Ceres. Dvergplaneten er mye isligere enn den tørre, steinete Vesta, noe som antyder sterkt at de to kroppene dannet seg på veldig forskjellige steder - Vesta nærmere i, i riket til de klippe planeter som Jorden og Mars, og Ceres lenger ute, i de kalde dypet hvor isene kunne overleve. (Ceres har migrert innover til sin nåværende beliggenhet.)
Og Dawn har oppdaget en rekke interessante funksjoner på Ceres, inkludert det 3 mil høye (4,8 km) "ensomme fjellet" Ahuna Mons og rare, lyse flekker som flekker gulvene til mange kratere.
Dawns observasjoner avslørte at disse lyse avsetningene består av salter som natriumkarbonat. Forskere tror at disse saltene ble etterlatt etter at saltet vann boblet opp til overflaten fra underjordiske reservoarer og kokte ut i verdensrommet. [Bilder: The Changing Bright Spots of Dwarf Planet Ceres]
Innskuddene er unge, så denne aktiviteten har skjedd ganske nylig. Faktisk har Ceres nesten helt sikkert tilbake noe saltvann under jorden i dag, sa Dawns hovedetterforsker Carol Raymond, også fra JPL.
"Vi vet at det er en aktiv geologisk syklus som bringer materiale fra dypt opp til overflaten, og som gir oss muligheten til å prøve noe av Ceres 'indre materiale ved å sende et oppdrag til overflaten," sa Raymond under dagens nyhetskonferanse.
NASA tenker allerede på hvordan et overflateoppdrag kan se ut, sa byråsjefforsker Jim Green under dagens hendelse. Ingenting står på bøkene, men NASA har avholdt møter for å begynne å kartlegge potensielle arkitekturer, sa Green.
"Kroppen er så spennende på så mange måter, vi må absolutt gå tilbake," sa han.
Venstre
Livets sluttplan for Dawn er ganske forskjellig fra den som NASA utviklet for sitt Saturn-kretsende Cassini-romfartøy.
Cassini med lite drivstoff ble styrt til en brennende død i den ringede planetens atmosfære i september i fjor, for å sikre at sonden aldri forurenset Saturn-månene Titan eller Enceladus - som begge kan være i stand til å støtte livet slik vi kjenner det - med mikrober fra Jorden.
Men Ceres har ingen nevneverdig atmosfære, så forbrenning av Dawn er ikke et alternativ. I stedet vil misjonsteamet bare forlate sonden i sin nåværende bane rundt Ceres - en svært elliptisk bane som bringer den så nær 35 kilometer til overflaten, og så langt unna 2 500 km (4000 km).
NASAs retningslinjer for planetbeskyttelse dikterer at Dawn ikke krasjer i Ceres 'isete overflate på minst 20 år, forklarte Rayman i et fersk blogginnlegg. Dette vinduet gir NASA tid til å innføre et nytt oppdrag til en uforurenset Ceres, hvis byrået bestemmer seg for å gjøre det.
Dawns nåværende bane er mer enn stabil nok til å oppfylle dette kravet, bemerket Rayman i dag.
"Analysene våre gir oss veldig høy tillit - mer enn 99 prosent - til at den [Dawn] vil forbli i bane i enda et halvt århundre, og mest sannsynlig lenger enn det," sa han under nyhetskonferansen.
