Velkommen til Mars-månene, slik du aldri har sett dem.
NASAs aldrende Mars Odyssey-orbiter fra 2001 snappet nylig noen unike utsikt over tvillingmånene Phobos og Deimos, i et forsøk på å bedre forstå strukturen og overflatesammensetningen. Bildene er takket være romfartøyets THEMIS (det termiske emisjonsbehandlingssystemet) varmefølsomme instrumentet, og viser den termiske gradienten over overflaten til månene i farger. Odyssey har studert månene på Mars siden september 2017. De nylige bildene av Phobos tatt 24. april 2019 er spesielt spennende, ettersom de skjedde i full belysningsfase.
"Dette nye bildet er et slags temperaturøksøy - varmest i midten og gradvis kjøligere som beveger seg ut," sier Jeffrey Plaut (NASA-JPL) i en fersk pressemelding. "Hver Phobos-observasjon blir gjort fra en litt annen vinkel eller tid på døgnet, og gir en ny type data."
Fullmåneutsikten over Phobos i de synlige og infrarøde delene av spekteret avslører materialkomposisjoner, mens utsikt i halv- og halvmånefasen kan få frem overflatestruktur. Tenk på å observere Quarter Moon med den sterke kontrasten mellom lys og skygge, kontra en Full Moon som viser strålende kraterstråler.
Analysen vil også se på sminke av månene og forekomsten av to nøkkelmetaller: nikkel og jern. Forholdene mellom disse elementene kan bidra til å løse et nøkkel mysterium rundt opprinnelsen til Marsmånene: er de fanget asteroider, eller rester av steinsprut sprengt fra planeten Mars, under en eldgamle innvirkning
The Wacky Moons of Mars
Hvert svar ville male en overbevisende fortelling for de nysgjerrige månene. Den amerikanske astronomen Asaph Hall så først de to månene ved å bruke den 26-tommers refraktoren ved det amerikanske sjøobservatoriet under en gunstig opposisjon i 1877. Vi fikk vårt første gode blikk på månene under Mariner 7-oppdraget i 1969, og avslørte de to misformede verdenene. Innerste Phobos går i bane rundt Mars en gang hver 7. time og 39 minutter, raskere enn planeten roterer, noe som betyr at den faktisk stiger i vest og setter i øst. Omkjørende bare 3 721 mil over overflaten til Mars, 17 kilometer bred (27 kilometer langs den lengste aksen), vil Phobos en dag, titalls millioner år fra nå, krasje ned på overflaten til Mars. Fremtidens skjebne til ytterste Deimos er mindre klar.
Nylig har Curiosity-roveren på Mars også fanget en unik utsikt over skyggen av Phobos som transiterte sola, mens begge lå under horisonten. Mars InSight geodesi-oppdraget skal også oppdage ørsmå landevann som er reist ved passering av Phobos-overhead. Men utover å bare gi pene bilder, hjelper disse slags unike observasjoner forskere til å avgrense de eksakte banene og komposisjonene til disse månene.
Og det vil være nyttig hvis vi noen gang planlegger å besøke dem. De nylige observasjonene fra Mars Odyssey kunne markere de viktigste landingsstedene.
"Ved å studere overflatefunksjonene lærer vi hvor de mest rockede stedene på Phobos er og hvor det fine, fluffy støvet er," sier Joshua Bandfield (Space Sciences Institute) i en fersk pressemelding. "Å identifisere landingsfarer og forstå romfartsmiljøet kan hjelpe fremtidige oppdrag å lande på overflaten."
Japan planlegger den felles JAXA / NASA Martian Moons eXploration (MMX) prøveoppdragsmisjonen til Phobos, som ble lansert i 2024.
Mars Odyssey er også et fenomenalt aktivum i bane rundt Mars. Odyssey ble lansert i april 2001 og ankom bane rundt Mars 24. oktober 2001 og er fortsatt det eldste Mars-oppdraget som fremdeles er i tjeneste. Odyssey var på hånden for hver Mars-landing siden Spirit og Opportunity-oppdragene, og fortsetter å videresende data fra Mars InSight.
Så mye for den russiske astronomen Iosifs Shklovskys ide på slutten av 1950-tallet at Phobos og Deimos faktisk var uthulet martiske romstasjoner. Kanskje vi i det kommende tiåret vil se bilder fra overflaten til Phobos ... med den enorme Mars-disken i horisonten.
