Størrelsen på UB313 sammenlignet med Pluto, Charoon, Moon og Earth. Bildekreditt: Max Planck Institute. Klikk for å forstørre
Påstander om at solsystemet har en 10. planet styrkes av funnet av en gruppe ledet av Bonn-astrofysikere at denne påståtte planeten, kunngjort i fjor sommer og foreløpig kalt 2003 UB313, er større enn Pluto. Ved å måle det termiske utslippet var forskerne i stand til å bestemme en diameter på rundt 3000 km, noe som gjør den 700 km større enn Pluto og derved markerer den som det største solsystemets objekt som ble funnet siden oppdagelsen av Neptun i 1846 (Nature, 2. februar 2006).
I likhet med Pluto, er ub313 2003 en av de iskalde kroppene i det såkalte Kuiper-beltet som eksisterer utenfor Neptun. Det er det fjerneste objektet som noen gang er sett i solsystemet. Den veldig langstrakte bane tar den opptil 97 ganger lenger fra solen enn jorden - nesten dobbelt så langt som det fjerneste punktet på Plutos bane - slik at det tar dobbelt så lang tid som Pluto å bane rundt Solen. Da den ble sett første gang, så UB313 ut til å være minst like stor som Pluto. Men et nøyaktig estimat av størrelsen var ikke mulig uten å vite hvor reflekterende den er. Et team ledet av prof. Frank Bertoldi fra University of Bonn og Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR) og MPIfRs Dr. Wilhelm Altenhoff har nå løst dette problemet ved å bruke målinger av varmemengden UB313 stråler for å bestemme størrelsen , som kombinert med de optiske observasjonene også tillot dem å bestemme refleksjonsevnen. "Siden UB313 definitivt er større enn Pluto," bemerker Frank Bertoldi, "er det nå vanskeligere å rettferdiggjøre å kalle Pluto en planet hvis UB313 ikke også får denne statusen."
UB313 ble oppdaget i januar 2005 av prof. Mike Brown og hans kolleger fra Californian Institute of Technology i en himmelundersøkelse ved bruk av et bredt felt digitalt kamera som søker etter fjerne mindre planeter med synlige bølgelengder. De oppdaget en sakte bevegelig, romlig uløst kilde, hvis tilsynelatende hastighet tillot dem å bestemme dens avstand og baneform. Imidlertid var de ikke i stand til å bestemme størrelsen på objektet, selv om det antas å være større enn Pluto fra dens optiske lysstyrke.
Astronomer har funnet små planetariske objekter utover banene i Neptune og Pluto siden 1992, og bekrefter en da 40 år gammel prediksjon av astronomene Kenneth Edgeworth (1880-1972) og Gerard P. Kuiper (1905-1973) om at et belte av mindre planetariske objekter utover Neptun eksisterer. Den såkalte Kuiper Belt inneholder gjenstander som er igjen fra dannelsen av vårt planetariske system for rundt 4,5 milliarder år siden. I sine fjerne baner klarte de å overleve gravitasjonsopprydding av lignende gjenstander av de store planetene i det indre solsystemet. Noen Kuiper Belt-objekter blir fortsatt sporadisk avbøyd for deretter å komme inn i det indre solsystemet og kan vises som korte perioder.
I optisk synlig lys er solsystemets objekter synlige gjennom lyset de reflekterer fra solen. Dermed avhenger den tilsynelatende lysstyrken av deres størrelse så vel som av overflatens refleksjonsevne. Senere er kjent å variere mellom 4% for de fleste kometer til over 50% for Pluto, noe som gjør enhver nøyaktig størrelsesbestemmelse fra det optiske lyset umulig.
Bonn-gruppen brukte derfor IRAM 30-meter teleskop i Spania, utstyrt med den følsomme Max-Planck Millimeter Bolometer (MAMBO) detektoren som ble utviklet og bygget ved MPIfR, for å måle varmestrålingen fra 2003 qq47 med en bølgelengde på 1,2 mm, hvor reflektert sollys er ubetydelig, og objektets lysstyrke avhenger bare av overflatetemperaturen og objektets størrelse. Temperaturen kan vel estimeres fra avstanden til solen, og dermed tillater den observerte 1,2 mm lysstyrken en god størrelsesmåling. Man kan videre konkludere med at UB313-overflaten er slik at den reflekterer rundt 60% av det innfallende sollyset, noe som er veldig likt refleksjonsevnen til Pluto.
"Oppdagelsen av et solsystemets objekt som er større enn Pluto er veldig spennende," utbryter Dr. Altenhoff, som har forsket på mindre planeter og kometer i flere tiår. “Det forteller oss at Pluto, som også riktig skal telles til Kuiper Belt, ikke er et så uvanlig objekt. Kanskje vi kan finne til og med andre små planeter der ute, som kan lære oss mer om hvordan solsystemet dannet og utviklet seg. Kuiper Belt-objektene er ruskene fra dens dannelse, et arkeologisk sted som inneholder uberørte rester av solnebelen som solen og planetene dannet seg fra. ” Dr. Altenhoff gjorde det banebrytende funnet av varmestråling fra Pluto i 1988 med en forgjenger for den nåværende detektoren ved IRAM 30-meters teleskop.
Størrelsesmåling av 2003 UB313 er publisert i 2. februar 2006-utgaven av Nature. Forskerteamet inkluderer professor Dr. Frank Bertoldi (Bonn University og MPIfR), Dr. Wilhelm Altenhoff (MPIfR), Dr. Axel Weiss (MPIfR), professor Karl M. Menten (MPIfR), og Dr. Clemens Thum (IRAM) ).
UB313 er medlemmer av en ring på rundt 100 000 objekter i utkanten av solsystemet, utover Neptun i avstander over 4 milliarder km fra solen, over 30 ganger avstanden mellom Jorden og Solen. Objektene i dette “Kuiperbeltet” sirkler solen i stabile baner med perioder på omtrent 300 år. På midten av forrige århundre ble astronomene Kenneth Edgeworth (1880-1972) og Gerard P. Kuiper (1905-1973) først antydet eksistensen av en ring av små planetariske gjenstander, men den første oppdagelsen av et “Kuiper-belte objekt ”var ikke før i 1992. Nå er over 700 slike objekter kjent. UB313 er noe annerledes enn det vanlige Kuiperbeltet ved at bane er svært eksentrisk og 45 grader skrått mot planetens ekliptiske plan og Kuiper Belt. Det er sannsynlig at det har sin opprinnelse i Kuiper Belt og ble avledet til dens skrå bane av Neptun.
Originalkilde: Max Planck Society
Oppdatering: Pluto er nedstemt
