I dag, etter sin syv år lange reise gjennom solsystemet ombord på Cassini-romfartøyet, har ESAs Huygens-sonde med hell stukket ned gjennom atmosfæren til Titan, Saturns største måne, og landet trygt på overflaten.
De første vitenskapelige data ankom European Space Operations Center (ESOC) i Darmstadt, Tyskland, i ettermiddag klokka 17:19 CET. Huygens er menneskehetens første vellykkede forsøk på å lande en sonde på en annen en verden i det ytre solsystemet. ? Dette er en stor prestasjon for Europa og dets amerikanske partnere i denne ambisiøse internasjonale bestrebelsene på å utforske det Saturnian-systemet ,? sa Jean-Jacques Dordain, ESAs generaldirektør.
Etter utgivelsen fra Cassini-mødreskipet 25. desember nådde Huygens Titans ytre atmosfære etter 20 dager og et cruise på 4 millioner km. Sonden startet sin nedstigning gjennom Titans disige skylag fra en høyde av omtrent 1270 km ved 11:13 CET. I løpet av de følgende tre minuttene måtte Huygens avta fra 18 000 til 1400 km i timen.
En sekvens med fallskjerm bremset den deretter ned til under 300 km i timen. I en høyde av omtrent 160 km ble sondens vitenskapelige instrumenter utsatt for Titans atmosfære. Cirka 120 km ble hovedskjermen erstattet av en mindre for å fullføre nedstigningen, med forventet touchdown kl 13:34 CET. Foreløpige data indikerer at sonden landet trygt, sannsynligvis på en solid overflate.
Sonden begynte å overføre data til Cassini fire minutter fra sin nedstigning og fortsatte å overføre data etter landing minst så lenge Cassini var over Titans horisont. Vissheten om at Huygens var i live kom allerede klokka 11.25 i dag, da Green Bank-radioteleskopet i West Virginia, USA, hentet et svakt, men umiskjennelig radiosignal fra sonden. Radioteleskoper på jorden fortsatte å motta dette signalet langt forbi Huygens forventede levetid.
Huygens data, videresendt av Cassini, ble hentet av NASAs Deep Space Network og ble levert umiddelbart til ESAs European Space Operation Center i Darmstadt, Tyskland, der den vitenskapelige analysen for tiden foregår.
? Titan var alltid målet i Saturn-systemet hvor behovet for? Bakken sannhet? fra en sonde var kritisk. Det er en fascinerende verden, og vi venter nå spent på de vitenskapelige resultatene ,? sier professor David Southwood, direktør for ESAs vitenskapelige program.
? Huygens-forskerne er alle glade. Dette var verdt den lange ventetiden ,? sier Dr. Jean-Pierre Lebreton, ESA Huygens misjonssjef. Huygens forventes å gi den første direkte og detaljerte prøvetaking av Titans atmosfæriske kjemi og de første fotografiene av den skjulte overflaten, og vil gi en detaljert "værrapport".
En av hovedårsakene til å sende Huygens til Titan er at dens nitrogenatmosfære, rik på metan, og overflaten kan inneholde mange kjemikalier av den typen som eksisterte på den unge jorden. Kombinert med Cassini-observasjonene vil Huygens gi en enestående utsikt over Saturns mystiske måne.
? Å falle ned gjennom Titan var en mulighet en gang i livet og dagens prestasjoner viser at partnerskapet vårt med ESA var et utmerket ,? sier Alphonso Diaz, NASA assosiert administrator for vitenskap.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeid mellom NASA, European Space Agency og ASI, det italienske romfartsorganet. Jet Propulsion Laboratory (JPL), en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer oppdraget for NASAs Office of Space Science, Washington. JPL designet, utviklet og montert Cassini-omløperen.
? Teamarbeidet i Europa og USA, mellom forskere, industri og byråer har vært ekstraordinært og har lagt grunnlaget for dagens enorme suksess ,? avslutter Jean-Jacques Dordain.
Originalkilde: ESA News Release
